声調（トーン）

カラオケで「ドレミ」の音階を歌うように、言語によっては、話すときに一音一音へ決まった声の高さの音符をつけて会話します。たとえば韓国語の標準的な発音では、「사과（サグァ・りんご）」を高く言っても低く言っても、同じ果物のりんごのままです。ところが声調のある言語では、音の高さが変わると単語そのものが変わってしまいます。

いちばん有名なのが中国語です。「ma」という音は、声の出し方によって四つの意味に分かれます。高く平らに「マー」と言えば母（媽）、下から上へぐっと上げて「マー？」と言えば麻（麻、あさ布の原料になる植物）になります。

さらに、低く沈めてから上げれば馬（馬、乗る動物）、上から下へ一気に落として強く言えば「罵る（罵）」という意味になります。同じ発音でも高さしだいで、お母さんがあっという間に馬や悪口に変わってしまうわけです。

声調は外国語だけの特別なルールに思えますが、実は訓民正音（ハングル）が作られた朝鮮時代の前期、韓国語にも声調がありました。古い文献を見ると、文字の左側に点が一つか二つ打たれています。これを傍点（방점・パンジョム）と呼びます。点の数で声の高さを表していたのです。

時がたつにつれて、ソウルを中心とする標準語では高さの区別が消え、代わりに音の長さ（長短）の区別に変わりました。たとえば「눈（ヌーン・雪）」を長く、「눈（ヌン・目）」を短く発音する、といった具合です。

ただ、今でも慶尚道や咸鏡道の方言には、昔の声調の名残がはっきり残っています。慶尚道の方言で「가가 가가（カガ カガ・その人が、まさにその人なの？）」と言うとき、一文字ごとに声の高さが変わる現象がまさに、韓国語に生きている声調の名残です。

文末を上げたり下げたりする「イントネーション」と声調を混同する人は多いです。イントネーションは、文全体の雰囲気や話し手の気持ち、質問か感嘆かを表す道具です。たとえば韓国語で「밥 먹었어?（パプ モゴッソ・ごはん食べた？）」と語尾を上げれば質問になりますが、「밥（パプ・ごはん）」という単語自体の意味は変わりません。

一方、声調は文全体ではなく、単語一つひとつの高さに付いています。人によって声の高さは違っても、音節ごとに決まった相対的な高低のパターンがあり、前後の音節によってその形が変わることもあります。そのパターンを間違えると、別の単語に聞こえたり、意味が分かりにくくなったりします。

もう少し正確に言うと、声調を使う言語は、世界の言語の4割ほどから半数以上まで、調査方法によって推定値が変わります。中国語やベトナム語などアジアの言語だけでなく、アフリカやアメリカ大陸の数多くの先住民の言語にも、それぞれ独自の声調体系があります。なお、日本語の「橋」と「箸」を高低で区別する仕組みは、声調とは少し違う「高低アクセント」と呼ばれます。