同音異義語

韓国語にこんな一文があります。「배가 고파서 배를 타고 가며 달콤한 배를 먹었어요.（ペガ コパソ ペルル タゴ ガミョ タルコマン ペルル モゴッソヨ・お腹が空いたので、船に乗って行きながら、甘い梨を食べました）」。この短い文の中に、三つの「배（ペ）」が登場します。一つ目は、ぐうっと鳴る私たちの体の部位、つまりお腹です。二つ目は、青い海に浮かぶ大きな乗り物、つまり船です。三つ目は、秋においしい、甘くてみずみずしい果物、つまり梨です。

私たちは生きていく中で、数えきれないほどの物や考えや気持ちを言い表します。けれど、人間の声で出せる音の種類には限りがあります。しかも長い年月のあいだに、音が変わったり、漢語や外来語が新しく入ってきたりもしました。そうして、お互いに何の関係もないことばが、たまたま同じ発音を分け合って使うようになったのです。

このように、見た目の文字と発音が重なっているだけで、生まれも語源もまったく違うことばを同音異義語と呼びます。まったく別の二人が、たまたま同じ名札をつけて、同じ服を着て並んで立っているようなものです。

見た目はそっくりでも生まれ故郷が違うので、これらのことばは頭の中でまったく別々の部屋を占めているんですよ。

辞書を引くと、同音異義語によく似ていて混同しやすい「多義語（いくつもの意味を持つことば）」に出会います。この二つを分ける最大のポイントは、ことばの根っこである語源が同じかどうかです。多義語は、同じ親から生まれた兄弟のように、一つの中心的な意味から枝分かれしたことばです。

たとえば体の部位の「손（ソン・手）」を思い浮かべてみましょう。体についている手から出発して、働き手を意味する「일손이 부족하다（イルソニ プジョカダ・人手が足りない）」や、気前がいいという意味の「손이 크다（ソニ クダ・手が大きい＝気前がいい）」へと意味が広がりました。どれも元の「手」という中心イメージから派生しているので、一つのことばの中に複数の意味が入っている多義語です。日本語の「手」にも「人手」や「手が早い」といった使い方があるのと同じですね。

一方、果物の「배（ペ・梨）」と海を渡る「배（ペ・船）」は、先祖からして別々のことばです。どんなに想像力を働かせても、シャリッとした果物と巨大な船のあいだに、意味のつながりはまったく見つかりません。

だから辞書も、この二つをまったく違うやり方で扱います。多義語は、一つの見出し語の下に番号（①、②）を振って、さまざまな意味を説明します。ところが同音異義語は、「배¹」「배²」のように肩に数字をつけて、完全に別々の見出し語として載せているんです。

文字も同じ、音もまったく同じなら、どうして日常の会話で大きく混乱しないのでしょうか。それは、私たちの脳が周りの状況と前後の文脈をあっという間に分析して、ふさわしい意味を選び出しているからです。

「캄캄한 밤에 모닥불을 피우고 맛있는 밤을 구워 먹자（カムカマン パメ モダクプルル ピウゴ マシンヌン パムル クウォ モクチャ・真っ暗な夜にたき火をおこして、おいしい栗を焼いて食べよう）」と言われた場面を思い浮かべてください。暗い時間そのものを火で焼くと考える人はいませんよね。木の実を焼くのだと、ごく自然にわかります。耳にした瞬間、前後のことばのつながりを脳が勝手に合わせてくれるからです。厳密に言うと、標準発音では「밤（パム・夜）」と「밤ː（パーム・栗）」のように音の長さが違う組もありますが、最近の日常の発音では、ほとんど区別されません。

大海原で船長が「배를 돌려라（ペルル トルリョラ・船を回せ）」と叫んだとき、自分のお腹をさすりながらくるくる回る船員はいません。会話の場所と状況が、ことばのあいまいさをきれいに取り除くフィルターの役目を果たしてくれるわけです。

この文脈の魔法のおかげで、言語は少ない種類の音でも、世の中の無数の概念を効率よく表せます。さらに同音異義語は、気の利いたダジャレやなぞなぞの楽しい材料にもなって、私たちの言語生活をぐっと豊かにしてくれます。