金星の逆行自転
全選手が同じ方向に走るトラックの中で、一人だけ逆向きにゆっくり回っているコマのようなものです。
定義 トラックを走る陸上選手たちが全員同じ向きに走っている中、一人だけ後ろを向いて逆走している選手がいます。金星の逆行自転とは、太陽系のほぼすべての惑星が自転する方向とは正反対に、金星が逆向きに回転している現象のことです。地球では太陽が東から昇って西に沈みますが、金星では太陽が西から昇って東へと沈みます。
みんなが回る向きと、なぜ逆なのでしょう？
太陽系の惑星たちは、約45億年前に巨大な一つの塵の雲が回転することで生まれました。フィギュアスケート選手がスピンするように、太陽と惑星たちは最初、すべて同じ方向（反時計回り）に回り始めました。地球、火星、木星など、ほとんどの惑星は今でも北極の上空から見下ろすと、反時計回りに自転しています。
ところが金星だけは、一人だけ時計回りに回転しています。天文学ではこれを逆向きの自転、すなわち逆行自転と呼びます。しかも、回るスピードも驚くほどゆっくりです。地球が一回転するのに24時間かかるのに対し、金星が一回転自転するのには地球時間でなんと約243日もかかります。金星が太陽の周りを一周公転するのに225日かかりますから、公転よりも自転のほうが遅いことになります。
このように一人だけ逆向きに、しかも極めてゆっくり回るという独特な特徴のため、金星では太陽の動きが地球とはまったく異なります。金星の地表から空を見上げたとすると、太陽は西の空からゆっくり昇り、東の空へと沈んでいくのです。
巨大な衝突か、分厚い大気の力か？
科学者たちは、金星が生まれた時から逆向きに回っていたとは考えていません。誕生した時は他の惑星と同じように正常に回っていたのに、何らかの決定的な出来事を経験した可能性が高いのです。最も有力視されている一つ目の説明は、原始惑星との巨大衝突です。
太陽系が誕生したばかりの混沌とした時代に、巨大な天体が金星に激突したという仮説です。この衝突の衝撃で金星が上下真っ逆さまにひっくり返ったか、回転の向きそのものが逆に折れ曲がってしまったという説明です。実際、金星の自転軸の傾きは約177度で、頭と足がほぼ完全に逆さまになったコマのような状態です。
もう一つの有力な説明は、金星の分厚い大気と太陽の重力が生み出した合作品という理論です。金星は地球の気圧の90倍を超える重く濃密な二酸化炭素の大気を持っています。太陽熱を受けた大気が膨らむことで生じる摩擦力と潮汐力が、数億年かけて金星の自転を止め、ついに反対方向へと押し戻したという分析です。
もう少し正確に言うと
もう少し正確に言うと、天文学では自転軸が177度ひっくり返っていることと、回転の向き自体が逆であることは物理的に同じこととして扱われることもあります。北極が南を向くように完全に逆さまになれば、元々の回転方向に回り続けていても、外から見れば逆回転しているように見えるからです。
また、金星の逆行自転は一つの原因だけで起こったというより、複数の物理現象が重なった結果である可能性が高いとされています。太陽に近い位置にあることで生じる太陽の潮汐力、重い大気層内部の激しい対流摩擦、そして初期太陽系での天体衝突が複合的に働いたという見解が、今日では多くの支持を集めています。
天王星も自転軸が約98度横倒しになっており、逆行自転に近い回転を見せています。金星の逆行自転は、広大な宇宙空間において惑星が周囲の環境や他の天体との相互作用を通じて自らの動きを劇的に変えうることを示す、最も代表的な証拠なのです。
🤔 よくある誤解
金星は誕生した時から、他の惑星とは逆向きに回転して生まれた。
太陽系のすべての惑星は同じ原始惑星系円盤から生まれたため、初期は同じ方向に回っていました。巨大天体の衝突や、分厚い大気と太陽の潮汐力の影響によって、自転軸が反転したか向きが変わったと推測されています。
🧺 日常で出会う場面
金星はほぼすべての太陽系惑星とは異なり、時計回りに逆回転しており、巨大衝突や大気の潮汐摩擦によってひっくり返ったと考えられています。