無線アクセスポイント(AP)

壁の中に埋め込まれた有線のインターネットケーブルは、通信速度が速くて安定しています。でも、LANケーブルを挿す差込口のないスマホやタブレットは、ケーブルを直接つなげませんよね。動き回りながら自由にネットを楽しむには、無線の電波が欠かせません。

そこで、ケーブルの先に無線アクセスポイントをつなぐと、空中に橋がかかります。ケーブルを流れる電気信号を、空気中に広がる電波(Wi-Fiの信号)に変えて、四方八方へ送り出してくれるのです。

反対に、機器から送られてくる無線のデータも、この装置がアンテナで受け取って有線の信号に変換します。つまり、有線の道路と無線の空の道をつなぐ無線通信専用のインターチェンジの役割を果たしているのです。

おかげで、ごちゃごちゃしたケーブルがなくても、部屋のどこでもスマホを持ち歩きながら快適にネットを使えます。

私たちが家で使っている四角い「Wi-Fiルーター」は、いくつもの機能が合体した複合機器です。家の中の機器とインターネットの間でデータの行き先を決めるルーター機能(機器ごとにアドレスを割り振る機能も含みます)、複数の有線LANケーブルを挿せるスイッチ機能、そして無線の電波を飛ばすAP機能が、1台にまとめて入っています。

もう少し正確に言うと、単体の無線アクセスポイントは、複雑なアドレスの割り振りや交通整理をしません。有線の信号を無線の電波に変えて、つながる範囲を広げることだけに集中した専門の装置です。

特に法人向けのAPは、最初から大勢が同時に接続する環境を想定して、専用の無線チップとアンテナで設計されています。そのため、複数台で利用者を分担すれば、大規模な環境でも簡単には重くなりません。

というわけで、家庭ではたいてい一体型のルーター1台で十分ですが、数百人が集まる学校やオフィスでは、メインのルーターの下にスイッチを経由して、数十台の専用APを天井ごとにつないで使います。

Wi-Fiルーター1台だけでは、コンクリートの壁が多い広い建物を全部カバーするのは難しいです。電波は壁を通るたびに弱くなり、距離が離れると速度もがくっと落ちてしまうからです。

そこで、廊下や部屋ごとに、設置場所やチャンネルをよく設計して無線アクセスポイントを配置すれば、問題を大きく減らせます。AP同士が近すぎると互いに干渉して、かえって遅くなることもあるからです。すべてのAPが1つの有線ネットワークにつながっているので、建物全体を電波の届きにくい場所が少ない無線ネットワークで覆えます。

このとき利用者は、移動しながらでも途切れにくいネットを楽しめます。電波が弱くなると、スマホがより電波の良いAPへ自動で乗り換える自然なローミング技術が働くからです。乗り換えのタイミングはスマホが決めるので、機種によっては弱い電波をいつまでも握ったままになることもあります。

おかげで、大きなビルや病院で1階から最上階まで歩き回りながらビデオ通話をしても、うまく設計されたネットワークなら、ほとんど途切れずに会話を続けられます。