패킷 손실

온라인 게임을 하다가 내 캐릭터가 갑자기 몇 초 전 자리로 되돌아간 적이 있을 거예요. 이 일을 이해하려면 인터넷이 데이터를 어떻게 나르는지부터 봐야 해요.

인터넷은 데이터를 통째로 보내지 않아요. 큰 짐을 작은 택배 상자 여러 개에 나눠 담듯이, 데이터를 잘게 쪼갠 뒤 상자마다 주소와 번호를 붙여 보내요. 이 상자 하나하나를 패킷이라고 불러요.

상자들은 목적지까지 곧장 날아가지 않아요. 중간에 있는 배송 창고 여러 곳을 거치는데, 인터넷에서는 이 창고 역할을 라우터라는 장비가 맡아요. 창고에 상자가 몰리면 처리할 때까지 선반에 쌓아 두었다가 차례로 내보내요.

그런데 선반이 꽉 차면 새로 들어온 상자를 놓을 자리가 없어요. 그때 창고는 상자를 그냥 내려놓아 버려요. 이렇게 몇몇 상자가 도착하지 못하는 일이 패킷 손실이에요. 내 캐릭터의 위치를 담은 상자가 사라지면, 게임 화면은 마지막으로 받은 위치로 나를 되돌려 놓아요.

다행히 대부분의 통신에는 상자를 다시 보내는 약속이 들어 있어요. 받는 쪽이 '3번 상자가 안 왔어요'라고 알려 주면, 보내는 쪽이 그 상자를 한 번 더 보내요. 이것을 재전송이라고 해요.

그래서 웹페이지를 읽거나 파일을 내려받을 때는 손실이 있어도 내용이 깨지지 않아요. 다만 다시 보내고 다시 받는 만큼 시간이 더 걸려서, 화면이 평소보다 느리게 뜨는 것으로 느껴져요.

문제는 늦게 도착하면 쓸모가 없어지는 데이터예요. 게임 속 내 위치나 통화 중인 목소리가 그렇죠. 1초 전의 내 위치를 지금 받아 봐야 화면에 그릴 수가 없어요.

그래서 이런 통신은 사라진 상자를 굳이 기다리지 않고 그냥 넘어가요. 대신 빈자리만큼 화면이 튀거나 목소리가 뚝뚝 끊기는 모습으로 드러나요.

창고 이야기로 돌아와 볼게요. 상자가 버려지는 것과 도로가 좁은 것은 서로 다른 문제예요. 도로가 좁으면 한 번에 실어 나르는 상자 수가 적어져서 큰 파일 받기가 오래 걸려요. 반면 상자가 버려지면 파일 크기와 상관없이 화면이 툭툭 끊겨요.

그래서 인터넷 요금제를 더 빠른 것으로 바꿔도 게임이 여전히 튈 수 있어요. 창고가 붐비거나 무선 신호가 흐트러지는 문제는 도로 폭과 별개거든요. 특히 와이파이는 전파가 벽이나 다른 기기의 방해를 받으면 상자가 깨져서 버려지기 쉬워요.

조금 더 정확히 말하면, 손실이 조금 있는 것은 고장이 아니에요. 인터넷은 상자가 가끔 버려지는 것을 당연하게 여기고 설계돼 있어요. 다만 그 비율이 눈에 띄게 높아지면 화면이 튀는 것으로 우리에게 드러나요.