パケットロス

オンラインゲームをしていて、自分のキャラクターが突然数秒前の位置に引き戻された経験はありませんか？ この現象を理解するには、まずインターネットがどのようにデータを運んでいるのかを知る必要があります。

インターネットはデータをひとかたまりでは送りません。大きな荷物をいくつかの小さなダンボール箱に分けて詰めるように、データを細かく分けて、箱ごとに宛先と番号をつけて送ります。この箱一つひとつのことを「パケット」と呼びます。

箱は目的地まで一直線に飛んでいくわけではありません。途中でいくつかの中継倉庫を経由しますが、インターネットの世界ではこの倉庫の役割を「ルーター」という機器が担当しています。倉庫に箱が集中すると、処理できるまで棚に並べて一時保管し、順番に出荷していきます。

しかし、棚がいっぱいになると新しく届いた箱を置く場所がなくなってしまいます。そのとき、倉庫はその箱をそのまま捨ててしまうのです。このようにいくつかの箱が届かなくなってしまうことをパケットロスと呼びます。キャラクターの現在地が入った箱が消えてしまうと、ゲーム画面は最後に受け取った位置へとキャラクターを無理やり引き戻してしまうのです。

幸いなことに、ほとんどの通信には箱を送り直すルールがあらかじめ組み込まれています。受け取る側が「3番の箱が届いていません」と知らせると、送る側がその箱をもう一度送ってくれます。これを「再送」と呼びます。

そのため、Webページを見たりファイルをダウンロードしたりするときは、パケットロスが起きても中身が壊れることはありません。ただし、再送して受け取り直す分だけ時間がかかるため、画面の読み込みがいつもより遅く感じられます。

問題なのは、遅れて届いても役に立たないデータです。ゲーム内の現在地や通話中の音声などがまさにそうです。1秒前の位置情報を今さら受け取っても、画面に正しく反映できません。

そのため、こうしたリアルタイムの通信では、消えてしまった箱をわざわざ待たずにそのまま先へ進めます。その結果、抜け落ちた箱の分だけ画面がカクついたり、声がプツプツ途切れたりする現象として現れるのです。

倉庫の話に戻ってみましょう。箱が捨てられることと、道路が狭いことは全く別の問題です。道路が狭いと一度に運べる箱の数が減るため、大きなファイルをダウンロードするのに時間がかかります。一方で箱が捨てられてしまうと、ファイルサイズに関係なく画面や音声が途切れてしまいます。

そのため、より高速なインターネット回線プランに変更しても、ゲームのカクつきが直らないことがあります。倉庫が混雑していたり、電波が乱れたりする問題は、道路の広さ（回線速度）とは別だからです。特にWi-Fiは、電波が壁や他の家電に邪魔されると箱が壊れて捨てられやすくなります。

正確に言えば、わずかなパケットロスが起きること自体は故障ではありません。インターネットは最初から、箱がたまに捨てられることを前提に設計されています。ただ、その割合があまりに高くなると、画面が飛んだり途切れたりして私たちの目に留まるようになるのです。