초두 효과

새로운 사람을 만났을 때 단 3초 만에 그 사람의 첫인상이 결정된다는 이야기를 들어보셨을 거예요. 첫인상이 따뜻하고 다정했던 사람은 나중에 사소한 실수를 하더라도 너그럽게 넘어가게 되지만, 처음에 차갑고 불친절했던 사람은 나중에 친절하게 굴어도 괜히 꿍꿍이가 있는 것은 아닌지 의심하게 돼요.

이것은 우리 뇌가 가장 먼저 마주친 정보에 특별한 무게를 두고, 그 정보를 바탕으로 전체적인 인상의 기준점을 만들기 때문에 벌어지는 일이에요. 마치 하얀 벽에 첫 페인트 색이 칠해지고 나면 뒤에 덧칠하는 색이 완전히 새로운 색이 아니라 첫 페인트와 섞여 보이는 것과 비슷해요.

심리학자 솔로몬 애쉬의 유명한 실험이 이를 잘 보여줘요. 똑같은 사람의 성격을 설명할 때 '똑똑하다, 근면하다, 충동적이다, 비판적이다, 고집스럽다, 질투심이 많다' 순서로 보여준 사람들은 그 인물을 긍정적으로 평가했어요. 반대로 순서를 거꾸로 뒤집어 '질투심이 많다'부터 보여주자 참가자들은 그를 성격이 나쁜 사람으로 판단했답니다.

기억 연구에서 자주 드는 설명은 '되뇌기'예요. 목록의 앞쪽 정보는 뒤의 정보가 오기 전까지 속으로 여러 번 되뇔 시간이 있어서 장기 기억으로 넘어가기 쉬워요.

하지만 정보가 계속 쌓이면 한 항목에 쓸 수 있는 되뇌기 시간이 줄어들어요. 단어 20개를 차례대로 들려주고 기억나는 대로 적게 하면, 중간 단어보다 앞부분 단어가 더 잘 기억되는 까닭이 여기에 있어요. 이때 맨 끝부분 단어도 잘 기억되는데, 이것은 뒤에서 볼 최신 효과예요.

또한 우리 뇌는 논리적인 일관성을 유지하려는 강한 욕구를 지니고 있어요. 처음에 어떤 사람을 '좋은 사람'으로 규정해 버리면, 나중에 그의 흠을 발견해도 '그럴 만한 사정이 있었겠지'라며 첫인상에 맞춰 정보를 재해석해 버린답니다.

그렇다면 세상의 모든 일에서 언제나 처음만 중요한 걸까요? 꼭 그렇지는 않아요. 기억과 판단의 세계에서는 맨 처음에 들어온 정보가 힘을 발휘하는 현상뿐 아니라, 맨 마지막에 접한 정보가 생생하게 기억나는 현상도 공존하거든요. 이를 심리학에서는 '최신 효과'라고 불러요.

정보를 모두 들은 직후에 바로 결정을 내려야 하거나 중간에 정보의 양이 너무 많지 않을 때는 가장 최근에 입력된 정보가 단기 기억 속에 그대로 남아 큰 영향을 주기도 해요. 반면 정보를 접하고 나서 일정 시간이 지난 뒤에 차분히 기억을 되살려 판단할 때는 장기 기억에 굳건히 자리 잡은 처음 정보, 즉 초두 효과가 훨씬 강력한 위력을 발휘해요.

따라서 면접이나 발표를 준비할 때는 첫마디로 강렬한 인상을 남기는 전략을 취하되, 마지막 마무리에서도 핵심 메시지를 깔끔하게 던져 여운을 남기는 지혜가 필요해요. 시작과 끝은 모두 뇌가 기억하기 좋아하는 가장 특별한 자리니까요.