初頭効果

初めて会った人の第一印象は、わずか3秒で決まるという話を聞いたことがあるでしょう。第一印象があたたかくて優しかった人は、あとで小さなミスをしても大目に見てもらえます。でも、最初に冷たくて不親切だった人は、あとから親切にしても「何か裏があるのでは?」と疑われてしまいます。

これは、私たちの脳が最初に出会った情報に特別な重みを置き、その情報をもとに全体の印象の基準点をつくるために起こることです。白い壁に最初のペンキを塗ると、あとから重ねた色がまったくの新しい色にはならず、最初のペンキと混ざって見えるのとよく似ています。

心理学者ソロモン・アッシュの有名な実験が、これをよく示しています。同じ人物の性格を説明するとき、「知的、勤勉、衝動的、批判的、頑固、嫉妬深い」の順に見せられた人たちは、その人物を好意的に評価しました。ところが順番を逆にして「嫉妬深い」から見せると、参加者はその人を性格の悪い人だと判断したのです。

記憶の研究でよく挙げられる説明が「リハーサル(復唱)」です。リストの前のほうの情報は、後ろの情報が来るまでに心の中で何度も繰り返す時間があるので、長期記憶に移りやすくなります。

ところが情報がどんどん積み重なると、1つの項目に使える復唱の時間は短くなっていきます。単語を20個順番に聞かせて思い出せるものを書いてもらうと、真ん中の単語より前のほうの単語のほうがよく覚えられているのは、このためです。このとき、いちばん最後の単語もよく覚えられていますが、それはあとで見る新近効果です。

また、私たちの脳には、論理的な一貫性を保ちたいという強い欲求があります。最初にある人を「いい人」と決めてしまうと、あとでその人の欠点に気づいても「きっと事情があったんだろう」と、第一印象に合わせて情報を解釈し直してしまうのです。

では、世の中のあらゆる場面で、いつも最初だけが大事なのでしょうか。そうとは限りません。記憶や判断の世界では、いちばん最初に入った情報が力を発揮する現象だけでなく、いちばん最後に触れた情報が鮮明に思い出される現象も同時に存在するからです。これを心理学では「新近効果」と呼びます。

情報をすべて聞いた直後にすぐ判断しなければならないときや、途中の情報量がそれほど多くないときには、いちばん新しく入った情報が短期記憶にそのまま残って、大きな影響を与えることもあります。一方、情報に触れてからある程度時間がたって、落ち着いて記憶をたどりながら判断するときは、長期記憶にしっかり根づいた最初の情報、つまり初頭効果のほうがずっと強い力を発揮します。

ですから、面接や発表の準備をするときは、最初のひと言で強い印象を残す作戦をとりつつ、最後の締めでも核心のメッセージをすっきり伝えて余韻を残す工夫が必要です。始まりと終わりは、どちらも脳が覚えやすい、いちばん特別な場所なのですから。