품앗이

친구가 이사하는 날, 아침부터 저녁까지 짐 옮기는 것을 도와준 적이 있나요? 그날 친구는 고맙다며 밥을 사 주었을 거예요. 그리고 몇 달 뒤 우리 집이 이사할 때, 그 친구가 말없이 찾아와 하루를 함께 보내 줘요.

돈이 오간 것은 아니에요. 오간 것은 서로의 하루, 그러니까 일할 수 있는 몸과 시간이에요. 이렇게 일손을 빌려주고 나중에 되받는 방식이 바로 품앗이예요.

예전 농촌에서는 이 하루가 아주 값졌어요. 모내기나 추수처럼 손이 많이 필요한 일은 정해진 며칠 안에 끝내야 했거든요. 때를 놓치면 한 해 농사가 통째로 흔들리니, 그 며칠 동안은 사람 손이 무엇보다 귀했어요.

그런데 마을에서 현금을 구하기는 어려웠어요. 그래서 사람들은 돈 대신 자기 하루를 걸어 두었다가 되찾는 방식을 택했어요.

품앗이의 셈법은 아주 단순했어요. 기준이 돈이 아니라 하루였거든요. 내가 이웃네 밭에서 하루를 일했다면, 이웃도 우리 밭에서 하루를 일해 주면 끝이에요.

덕분에 장부도 계약서도 필요 없었어요. 누가 누구네 집에 며칠 갔는지는 마을 사람들이 다 알고 있었으니까요. 약속을 어기면 다음 농번기에 아무도 우리 밭에 오지 않는다는 사실이, 어떤 서류보다 강한 약속이 되어 주었어요.

여기서 농번기란 씨를 뿌리거나 곡식을 거두느라 일이 몰리는 철을 말해요. 이 철에는 하루가 곧 재산이라, 하루를 빌려주는 일이 큰 도움이 됐어요.

그래서 품앗이는 마음씨 좋은 사람들의 선행이라기보다 서로가 살아남기 위한 약속에 가까웠어요. 나 혼자서는 사흘 걸릴 일도 여럿이 모이면 하루 만에 끝나니, 때를 놓치지 않을 수 있었어요. 들인 일수는 결국 비슷해도, 제때 끝내는 것이 그만큼 값졌던 거예요.

이사 이야기로 돌아와 볼게요. 친구와 나 사이의 하루 교환은 둘만의 일이에요. 품앗이도 이처럼 서로 아는 몇몇 집이 소규모로 일손을 주고받는 방식이라, 참여하는 사람 수가 적고 셈이 분명해요.

반면 마을 전체가 한 조를 이뤄 논을 차례로 돌며 일하는 방식은 두레라고 따로 불렀어요. 두레는 마을 단위 조직에 가깝고, 품앗이는 개인과 개인의 약속에 가까워요. 두 가지가 한 마을에서 나란히 쓰이기도 했어요.

조금 더 정확히 말하면, 하루가 언제나 똑같은 값으로 셈해진 것은 아니에요. 힘이 많이 드는 일과 덜 드는 일이 있었고, 일손이 능숙한 사람과 서툰 사람도 있었으니까요. 그래서 어떤 일에 며칠을 갚을지는 마을의 사정과 사람들의 형편에 따라 조금씩 달랐어요. 그래도 도와준 만큼 돌려받는다는 큰 원칙은 흔들리지 않았어요.