샐리의 법칙

아침에 늦잠을 자서 완전히 지각했다고 생각하며 정류장으로 숨차게 뛰어나갔는데, 도착하자마자 타야 할 버스가 거짓말처럼 눈앞에 멈춰 선 적이 있나요? 심지어 이동하는 내내 도로 신호도 막힘없이 초록불만 켜져서 평소보다 훨씬 일찍 학교나 회사에 도착하기도 해요.

이처럼 처음에는 큰일 났다 싶었지만 상황이 기적처럼 반전되어 뜻밖의 행운으로 이어지는 날들이 있어요. 맑은 날 우산을 챙겨 나왔더니 오후에 갑자기 소나기가 쏟아지거나, 급하게 들어간 식당의 마지막 남은 한자리에 앉게 되는 순간들이죠. 우리는 이렇게 나에게 유리한 우연이 꼬리를 물고 일어나는 현상을 샐리의 법칙이라고 불러요.

이 이름은 1989년 영화 《해리가 샐리를 만났을 때》에서 여주인공 샐리가 우여곡절 끝에 행복한 결말을 맞는 데서 유래했다고 알려져 있어요. 영어권에서는 거의 쓰이지 않고, 주로 우리나라에서 매사에 꼬이고 낭패를 보는 '머피의 법칙'의 반대말로 기분 좋은 행운의 연속을 가리킬 때 쓰이는 말이에요.

조금 더 정확히 말하면, 우주나 자연이 실제로 나만을 위해 특별한 행운을 설계해 주는 것은 아니에요. 통계학적으로 따져보면 좋은 일이 연달아 일어나는 것도 대부분 우연의 범위 안에 있는 일이에요. 누군가를 위해 행운이 따로 정해져 있는 것은 아니에요.

그런데도 왜 우리는 유독 일이 술술 풀리는 특별한 날이 있다고 느낄까요? 그 비밀은 바로 우리 뇌가 가진 독특한 기억 방식에 있어요. 평소에 버스가 제시간에 오거나 신호가 알맞게 바뀌는 일은 너무나 당연해서 뇌가 굳이 기억해 두지 않고 금방 잊어버려요.

반면에 지각할 뻔한 절체절명의 위기에서 벗어난 순간은 극적인 안도감과 커다란 기쁨을 주기 때문에 뇌리에 아주 강렬하게 각인돼요. 이렇게 인상적인 기억만을 선택적으로 떠올리면서, 마치 세상이 온통 내 편인 것 같은 기분 좋은 착각을 느끼게 되는 것이에요.

그렇다면 샐리의 법칙은 그저 머릿속이 만들어낸 착각에 불과할까요? 심리학자 리처드 와이즈먼의 연구에 따르면, 스스로 운이 좋다고 여기는 사람들은 우연한 기회를 더 잘 알아차리고 행동으로 옮기는 경향이 있었어요. 다만 스스로 지원한 참가자들이 '나는 운이 좋다, 나쁘다'고 직접 답한 내용을 바탕으로 한 연구이고, 주로 대중서로 소개된 결과라서 모든 사람에게 그대로 적용하기는 어려워요.

'결국 다 잘 풀릴 거야'라고 낙관하는 사람은 눈앞의 위기 앞에서도 크게 당황하지 않고 침착하게 주변을 살필 수 있어요. 시야가 좁아지지 않고 넓어지기 때문에 남들은 보지 못하고 지나칠 뜻밖의 기회를 발 빠르게 발견하고 행동에 옮길 수 있는 것이죠.

정리하면 샐리의 법칙 자체는 우연과 선택적 기억이 만든 느낌에 가까워요. 다만 긍정적이고 준비된 태도는 작은 우연을 기회로 알아차리는 데 도움이 될 수 있어요.