삼복

숨이 턱 막히는 한여름 낮에 횡단보도를 건너다 보면, 아스팔트에서 올라오는 열기에 저절로 몸이 움츠러들곤 해요. 옛사람들도 1년 중 가장 뜨거운 이 시기를 보내며 비슷한 생각을 했어요.

삼복에서 '복(伏)' 자는 사람이 개처럼 바닥에 엎드린 모습을 본뜬 글자예요. 계절의 순환으로 보면 가을의 서늘한 금(金) 기운이 고개를 내밀어야 해요. 하지만 여름의 뜨거운 불 기운이 너무 강해서 가을 기운이 감히 일어서지 못하고 납작 엎드린다는 뜻을 담고 있어요.

옛사람들은 이 시기에 땀을 많이 흘려 기운이 빠져나가고 속은 차가워진다고 여겼어요. 그래서 개장국이나 팥죽, 닭을 고은 국처럼 뜨거운 음식을 먹으며 여름을 났고, 요즘은 삼계탕이나 장어를 많이 찾아요. 열은 열로 다스린다는 '이열치열'의 지혜가 담긴 여름 풍습이에요.

많은 분이 삼복을 음력 명절이나 24절기 중 하나로 알고 계세요. 하지만 삼복은 정식 절기가 아니라 특별한 날을 따로 셈하는 '잡절(기타 세시 명절)'에 속해요.

삼복을 정할 때는 낮이 가장 긴 날인 '하지'와 가을이 시작되는 '입추'를 나침반으로 써요. 날짜를 셀 때 쓰는 10개의 천간(갑·을·병·정·무·기·경·신·임·계) 중에서, 서늘한 쇠의 성질을 지닌 '경(庚)' 자가 들어가는 날만 쏙쏙 골라내죠.

하지가 지나고 세 번째로 찾아오는 경일을 '초복', 네 번째 경일을 '중복'이라고 불러요. 그리고 입추가 지난 뒤에 처음으로 맞이하는 경일이 바로 '말복'이 돼요. 태양의 주기와 옛 달력 기호를 절묘하게 결합해 날짜를 정한 셈이에요.

보통 초복에서 중복까지는 정확히 10일이 걸려요. 10간 체계에서 '경(庚)'이 들어가는 날은 열흘마다 한 번씩 돌아오기 때문이에요. 그래서 중복에서 말복까지도 10일 뒤일 것 같지만, 실제로는 20일 뒤가 되는 해가 자주 있어요.

말복은 무조건 중복의 다음 경일이 되는 것이 아니라, 반드시 '입추가 지난 뒤의 첫 번째 경일'이어야 한다는 규칙이 있어요. 그래서 중복 다음 경일이 입추보다 앞서면 그날을 건너뛰고 그다음 경일이 말복이 돼요. 하지로부터 중복을 지나 입추가 오기까지 날짜가 많이 남았다면, 중복과 말복 사이에 경일이 한 번 더 건너뛰는 현상이 생겨요.

이렇게 중복과 말복 사이가 20일로 벌어지는 해를 '월복(越伏)'이라고 불러요. 월복인 해에는 삼복 기간이 길어지지만, 이는 날짜 셈법의 결과일 뿐 실제 날씨와는 관계없어요. 이처럼 삼복은 날짜가 매년 바뀌는 정교한 셈법의 결과물이에요.