해저 케이블

우리가 스마트폰으로 외국의 동영상을 보거나 해외 서버의 웹사이트에 접속할 때, 신호는 공중으로 날아가는 것이 아니에요. 대부분은 바다 밑바닥에 조용히 누워 있는 가느다란 선을 타고 순식간에 지구 반대편으로 달려가요.

해저 케이블 속에는 머리카락 굵기만 한 유리 섬유 가닥들이 촘촘하게 들어차 있어요. 이 유리 가닥의 중심(코어)으로 레이저 빛을 보내면, 빛이 바깥층과의 경계면에서 계속 반사(전반사)되며 엄청난 속도로 데이터를 실어 나르게 돼요.

빛을 이용하는 광통신 방식 덕분에 대용량 사진이나 4K 고화질 영상도 아주 짧은 지연만으로 대륙을 건널 수 있어요. 결국 우리가 매일 쓰는 글로벌 인터넷은 거대한 그물처럼 얽힌 바닷속 전선망 위에서 작동하고 있는 셈이에요.

많은 사람이 국제 인터넷 통신이 우주에 떠 있는 인공위성으로 이루어진다고 생각해요. 하지만 실제로는 국제 데이터의 95퍼센트 이상을 해저 케이블이 도맡아 처리하고 있어요.

가장 큰 이유는 압도적인 속도와 전송 용량 때문이에요. 전통적인 정지궤도 위성은 약 3만 6천 킬로미터 상공을 왕복해야 하므로 신호가 도달하는 데 시간이 걸리고 날씨의 영향도 많이 받아요. 낮은 궤도를 도는 저궤도 위성은 지연이 짧아졌지만, 전송 용량과 비용 면에서는 아직 케이블에 미치지 못해요. 반면 해저 케이블은 신호가 우주까지 올라갔다 내려올 필요 없이 바다 밑을 따라 곧장 이동하므로, 정지궤도 위성보다 지연 시간이 훨씬 짧아요.

게다가 케이블 한 가닥은 위성 여러 대를 합친 것보다 훨씬 많은 데이터를 나를 수 있어요. 비용 면에서도 해저에 케이블을 까는 편이 위성을 수없이 쏘아 올리는 것보다 훨씬 경제적이고 안정적이에요.

바닷속에 케이블을 그냥 던져두면 지나가는 배의 닻이나 어선의 그물에 걸려 끊어질 수 있어요. 실제로 고장의 대부분은 어업 활동과 선박의 닻 때문이고, 드물게 해저 지진·산사태나 바다 생물이 원인이 되기도 해요. 그래서 케이블의 핵심인 광섬유는 아주 얇지만, 그 바깥을 강철 와이어와 방수 플라스틱, 구리 튜브로 겹겹이 감싸 보호해요.

조금 더 정확히 말하면 수심에 따라 케이블의 두께가 달라져요. 배가 많이 다니고 낚시 그물이 닿기 쉬운 얕은 연안 지역에는 팔뚝만큼 두꺼운 강화 케이블을 땅속에 묻고, 위험 요소가 적은 수천 미터 깊은 심해에는 호스처럼 비교적 얇은 케이블을 바닥에 가라앉혀 둬요.

수천 킬로미터 바다를 건너는 동안 빛 신호가 약해지기 때문에, 케이블 중간마다 신호를 다시 증폭해 주는 중계기(리피터) 장치도 함께 설치돼요. 만약 케이블이 끊어지면 특수 수리선이 출동해 바다 밑 케이블을 끌어올려 하나하나 이어 붙인답니다.