초고령사회

우리가 사는 마을에 주민 100명이 모여 산다고 상상해 볼게요. 그 마을에서 65세 이상 어르신이 7명 이상이면 '고령화사회', 14명 이상이면 '고령사회', 그리고 마침내 20명 이상이 되면 초고령사회라는 이름표가 붙어요.

이 중 7% 기준은 1956년 국제 연합(UN) 보고서에서 유래했고, 14%(고령사회)·20%(초고령사회) 구분은 이후 관례로 널리 쓰이는 분류예요. 100명 중 20명이라는 숫자는 언뜻 작아 보일 수 있지만, 길거리나 지하철에서 마주치는 사람 5명 중 1명이 노인이라는 뜻이라 체감되는 변화는 엄청나요.

이렇게 사회가 빠르게 나이 드는 데는 두 가지 엔진이 동시에 돌아가고 있어요. 의학 기술이 발전하고 위생 환경이 좋아져 사람들의 평균 수명이 길어진 데다, 새로 태어나는 아기의 수는 급격하게 줄어들었기 때문이에요.

그 결과 과거에는 어린이가 많고 노인이 적은 피라미드 모양이던 인구 분포가, 이제는 아래는 좁아지고 위는 넓어지는 항아리 모양으로 바뀌고 있어요. 먼 미래에는 역삼각형에 가까워질 수 있다는 전망도 있어요.

아이들이 줄면서 어린이집이나 유치원이 노인 주간보호센터·요양원으로 바뀌거나, 문 닫은 학교 건물이 노인복지시설로 활용되는 사례가 늘고 있어요. 이러한 변화는 단순히 동네 풍경만 바꾸는 데서 끝나지 않고 국가의 경제 엔진 자체를 흔들게 돼요.

공장에서 제품을 생산하고 세금을 성실히 내며 경제를 힘차게 돌리는 15세부터 64세까지의 인구를 '생산연령인구'라고 불러요. 초고령사회에 들어서면 이처럼 일할 수 있는 청장년층의 비중은 가파르게 줄어들고, 반대로 연금이나 의료비 지원이 필요한 인구는 눈덩이처럼 불어나요.

결국 일하는 사람 한 명이 감당해야 하는 사회적 부양의 무게가 과거와 비교할 수 없을 만큼 무거워지는 셈이에요. 회사는 일할 젊은 인재를 구하기 어려워져 활력을 잃기 쉽고, 정부는 늘어나는 복지 예산을 마련하느라 깊은 고민에 빠지게 돼요.

청년 세대가 짊어져야 할 세금과 보험료 부담이 커지면 소비 여력이 줄어들고, 이는 다시 내수 시장의 침체로 이어지는 악순환이 발생할 수도 있어요.

초고령사회를 이야기할 때 흔히 어두운 위기나 국가적 재난처럼 표현하곤 해요. 하지만 조금 더 정확히 말하면, 이는 예전보다 건강하고 활동적인 새로운 액티브 시니어의 등장을 뜻하기도 해요.

과거의 노년층이 주로 돌봄의 대상이었다면, 오늘날에는 퇴직 후에도 사회 활동에 참여하고 취미를 즐기며 소비를 주도하는 노년층이 늘고 있어요. 다만 모든 어르신이 그런 것은 아니어서, 노인 빈곤과 디지털 격차 같은 과제도 함께 존재해요.

덕분에 노년층의 건강 관리, 맞춤형 여행, 돌봄 로봇, 스마트 헬스케어 같은 '실버 산업'이 미래를 이끌 새로운 성장 산업으로 각광받고 있어요. 나이 든 인구가 많아진다는 것은 그만큼 이들을 위한 새로운 시장과 일자리가 열린다는 뜻이기도 해요.

이런 변화에 맞춰 정년 연장·계속고용, 연금 개혁, 외국인력 정책, 돌봄 인프라 확충 등 여러 대응 방안이 논의되고 있고, 어떤 방식이 좋을지는 여러 견해가 있어요.