불쾌한 골짜기

만화에 나오는 귀여운 동물 인형이나 바퀴 달린 청소 로봇을 보면 우리는 마음이 편안해져요. 사람과 완전히 다르게 생겼다는 사실을 이미 알고 있어서, 아무런 경계심 없이 친근한 마음으로 대하기 때문이에요.

그런데 제작자가 로봇을 사람과 똑같이 만들려고 욕심을 내기 시작하면 묘한 일이 벌어져요. 인조 피부를 붙이고 사람처럼 눈을 깜빡이게 만들수록 처음에는 호감도가 조금씩 올라가요. 하지만 실물과 애매하게 비슷해지는 순간, 호감도가 낭떠러지처럼 곤두박질치며 강한 불쾌감으로 바뀌어요.

사람인 척하지만 미세하게 굳어있는 눈동자나 부자연스러운 피부 질감을 보면 왠지 모르게 등골이 서늘해져요. 완벽한 사람도 아니고 그렇다고 귀여운 인형도 아닌 정체불명의 대상을 보았을 때, 마음속에서 저절로 경계 경보가 울리는 셈이에요.

이 거부감이 왜 생기는지는 여러 가설이 있어요. 대표적인 설명은, 우리 뇌가 상대를 마주하는 순간 '살아있는 진짜 사람인가'를 재빨리 판별하는데 이것이 낯선 대상을 가려내어 스스로를 보호하려는 인지적 방어 기제라는 거예요.

사람의 얼굴에는 수십 개의 미세한 근육이 있어서 감정에 따라 자연스럽게 움직여요. 그런데 정교한 로봇이나 3차원 입체 그래픽(3D 그래픽) 캐릭터는 이 미세한 표정 변화와 눈맞춤의 박자를 완벽하게 따라가지 못해요.

우리 뇌는 이 미세한 어긋남을 예민하게 포착해요. 겉모습은 사람인데 행동이나 눈빛이 살아있는 사람 같지 않을 때처럼, 사람다운 부분과 그렇지 않은 부분이 어긋나 보일 때 거부감이 커진다는 연구 결과가 비교적 많아요.

이 현상은 1970년 일본의 로봇공학자 모리 마사히로가 잡지 『에너지』에 실은 글에서 처음 이름을 붙였어요. 초기에는 로봇 연구에서만 다루어졌지만, 지금은 3차원 애니메이션 영화와 컴퓨터 게임 그래픽, 인공지능 가상 인간처럼 사람처럼 보이는 캐릭터를 만드는 분야에서 중요한 과제로 여겨져요.

실제로 사람과 똑같은 캐릭터를 만들려다 표정이 어색하다는 평가를 받은 영화들이 있었고, 이것이 흥행 부진의 한 원인으로 자주 거론돼요. 이런 영화들은 불쾌한 골짜기의 함정을 보여 주는 사례로 자주 언급돼요. 관객은 너무 완벽하게 흉내 내려는 시도보다 차라리 만화처럼 단순화된 캐릭터에 더 따뜻한 감정을 느끼기도 해요.

조금 더 정확히 말하면, 모리의 가설에서 이 골짜기는 영원히 건널 수 없는 벽이 아니에요. 진짜 사람과 전혀 구별할 수 없는 경지에 다다르면 사람을 대할 때와 같은 호감도를 회복한다고 봐요. 다만 골짜기가 실제로 어떤 조건에서 나타나는지는 실험마다 결과가 엇갈려요.