마녀사냥

농사가 크게 망하거나 가뭄과 홍수 같은 극심한 자연재해가 닥치면 마을 사람들은 깊은 불안에 빠져요. 재난의 원인을 명확하게 알 수 없던 시절, 사람들은 보이지 않는 누군가가 저주를 내려 마을을 망치고 있다고 믿기 시작했어요.

이때 사람들은 마음속에 차오른 불안과 분노를 쏟아낼 만만한 대상을 찾았어요. 가난하고 나이 든 여성이나 이웃과 다툼이 있던 사람이 자주 표적이 되었죠. 처형된 사람의 대략 4분의 3이 여성이었고, 지역에 따라서는 남성이 더 많이 고발되기도 했어요. 힘이 없어 저항하기 어려운 사람일수록 손쉽게 몰아세울 수 있었어요.

문제를 이성적으로 해결하기보다 힘없는 개인 하나를 집단의 희생양으로 지목해 모든 분노를 쏟아냄으로써, 사람들은 손쉬운 위안과 가짜 안도감을 얻으려 했던 거예요.

조금 더 정확히 말하면, 이 비극은 단순히 옛날 사람들의 무지함 때문에 일어난 우발적 사건이 아니에요. 기후가 급격히 추워져 식량이 모자라고 전쟁과 사회적 갈등이 겹쳐 사회 전체가 흔들리던 시기에 가장 극심하게 벌어졌어요.

당시의 재판은 공정한 절차와 거리가 멀었어요. 많은 지역에서 고문으로 자백과 공범의 이름을 받아냈고, 그 이름이 다음 고발로 이어졌어요. 일부 지역에서는 피고인을 물에 던져 뜨면 마녀로 보는 '물 시험'도 쓰였어요. 혐의를 벗어날 탈출구가 거의 없었던 셈이에요.

일부 지역에서는 지역 권력자나 재판관이 불안에 휩싸인 대중 심리를 이용해 재판을 키웠다는 분석이 있어요. 다만 이웃 사이의 고발이 출발점인 경우가 많았고, 중앙 권력이 오히려 재판을 억제한 곳도 있어서 원인은 지역마다 달랐어요.

오늘날에는 과거의 재판정 대신 인터넷 커뮤니티와 소셜 미디어 위에서 똑같은 일이 매일 벌어지고 있어요. 자극적인 소문이나 확인되지 않은 의혹이 퍼지면, 사실관계를 따지기도 전에 특정인을 향한 신상 털기와 집단 비난이 시작돼요.

가면에 숨은 사람들은 스스로가 정의를 실현하고 있다고 믿으며 잔인한 말들을 쏟아내요. 하지만 이는 건강한 비판이 아니라, 다수의 힘에 기대어 타인에게 분노를 배출하는 집단적인 폭력에 지나지 않아요.

자극적인 소문 앞에서 사실을 확인하지 않고 손가락질에 동참하는 순간, 우리 역시 언제든지 현대판 마녀사냥의 가해자가 될 수 있다는 사실을 늘 경계해야 해요.