급성이완마비

꼭두각시 인형을 조종하던 실이 툭 끊어지면 인형의 팔다리가 맥없이 바닥으로 떨어져요. 급성이완마비는 이처럼 건강하던 사람의 팔이나 다리 근육에서 갑자기 힘이 빠져 며칠 만에 축 늘어지는 상태를 말해요. 근육이 뻣뻣하게 굳는 경직성 마비와 달리, 바람 빠진 풍선처럼 흐물흐물해지는 것이 특징이에요.

여기서 중요한 점은 이것이 단일한 병명이 아니라 여러 원인으로 나타나는 증상들의 모음(증후군)이라는 사실이에요. 신경에 염증이 생기는 길랭-바레 증후군이나 다른 바이러스 감염, 척추 부상 등 다양한 이유로 신경망에 문제가 생겼을 때 발생할 수 있어요.

우리 몸의 뇌에서 출발한 움직임 명령은 척수와 말초신경을 거쳐 온몸의 근육으로 전달돼요. 이 신호 전달 통로 중에서도 근육과 바로 맞닿아 있는 말초 운동신경이나 척수 세포가 손상되면 근육이 긴장감을 잃고 맥없이 풀리게 돼요.

보건 전문가들이 이 증상에 각별히 주목하는 이유는 바로 소아마비를 감시하기 위해서예요. 소아마비를 일으키는 바이러스에 감염되어도 마비까지 가는 사람은 그중 아주 일부예요. 나머지 대부분은 티가 나지 않게 지나가요.

대부분의 감염자는 증상이 아예 없거나 가벼운 감기처럼 앓고 지나가기 때문에 겉모습만 보고는 바이러스가 어디에 숨어 있는지 찾기 힘들어요. 그래서 전 세계 방역망은 아이들에게 다리가 축 늘어지는 마비 증상이 나타나면 즉시 대변을 채취해 바이러스가 있는지 정밀 검사를 진행해요.

소아마비가 없는 곳에서도 다른 신경 질환 때문에 이 증상은 해마다 얼마쯤 나와요. 그래서 감시하는 쪽은 '마비를 충분히 찾아내고 있는가'와 '찾은 마비를 빠짐없이 검사했는가'를 함께 봐요. 세계보건기구는 소아마비가 아닌 이완마비가 15세 미만 어린이 10만 명당 해마다 일정 건수 이상 보고되는지를, 감시망이 제대로 돌아가는지 가늠하는 잣대로 삼아요. 찾아낸 마비에서 바이러스가 나오지 않아야 비로소 그 자리에 병이 없다고 말할 수 있으니까요.

이 증상을 세는 일이 왜 감시가 되는지 짚어 볼게요. 확인된 환자 한 명에서 시작해 그 사람이 만난 이들을 되짚는 일은 접촉자 추적이고, 인구 전체에서 이 증상이 어디에 몇 건 나오는지를 계속 보는 일이 감시예요. 층위가 다르고, 뒤의 것이 노리는 것은 있는 병을 세는 쪽이 아니라 없다는 쪽을 확인하는 일이에요.

소아마비 같은 병을 몰아낼 때는 다리가 마비된 환자를 모두 찾아내 검사할 뿐만 아니라, 도시 하수관의 물을 채취해 바이러스가 섞여 있는지까지 샅샅이 뒤져요. 병원에 나타난 마비 환자를 찾는 일과 하수도 속 바이러스를 찾는 일은 한 감시 체계의 두 갈래로 함께 움직여요. 증상이 없는 감염자들이 배출한 바이러스가 하수구 속에 섞여 흐르고 있을 수 있기 때문이에요.

환자를 찾는 임상 감시와 하수를 살피는 환경 감시라는 두 개의 눈이 함께 작동해야 비로소 빈틈없는 감시망이 완성돼요. 이 두 길이 이어져 바이러스가 완전히 사라진 상태에 도달할 때, 우리는 비로소 질병의 박멸이라는 최종 결과에 닿을 수 있어요.