경기 과열

최신 스마트폰으로 무거운 고사양 3D 게임을 몇 시간 내내 쉬지 않고 돌리는 상황을 떠올려 보세요. 처음에는 화면도 아주 부드럽게 움직이고 그래픽도 화려해서 게임이 정말 잘 돌아간다고 느껴져요.

하지만 시간이 흐를수록 스마트폰 기기는 손을 대기 힘들 만큼 뜨거워져요. 부품들이 감당할 수 있는 한계를 넘어섰기 때문이죠. 결국 열을 식히지 못하면 화면이 뚝뚝 끊기다가 스스로 전원을 꺼버려요.

경제도 이와 똑같은 원리로 움직여요. 시장에 돈이 풍부하게 돌고 사람들이 앞다투어 지갑을 열면 기업들은 기뻐하며 공장을 24시간 풀가동해요. 일자리가 쏟아지고 보너스가 지급되니 모두가 경제가 최고라고 환호하지만, 실은 감당하기 어려운 과부하 상태로 진입하고 있는 거예요.

물건을 사고 싶어 하는 사람은 넘쳐나는데, 공장과 직원의 수는 한정되어 있어 물건을 더 만들어낼 수가 없어요. 물건이 귀해지니 가게 주인들은 앞다투어 가격표를 올려 붙이기 시작해요.

기업들도 직원을 더 뽑으려고 서로 더 높은 월급을 부르며 경쟁해요. 그런데 이렇게 올라간 인건비는 고스란히 상품 가격에 다시 반영돼요. 물가가 오르니 월급을 더 요구하고, 월급이 오르니 물가가 또 오르는 악순환이 시작되는 것이죠.

여기에 더해 돈 빌리기가 쉽고 가격이 계속 오를 거란 기대가 퍼지면서, 돈의 가치가 떨어질까 걱정하는 사람들까지 주식과 부동산으로 몰려들기도 해요. 무리하게 빚을 내어 집과 땅을 사들이면서 자산 시장에 거대한 거품이 부풀어 오르고, 경제는 작은 충격에도 깨지기 쉬운 유리그릇처럼 변해요.

조금 더 정확히 말하면, 경제학에서는 노동·자본 같은 생산요소와 기술 수준을 바탕으로 물가를 자극하지 않고 달성할 수 있는 최대 성장 속도를 '잠재성장률'이라고 불러요. 그리고 물가 불안 없이 지속할 수 있는 생산 수준을 '잠재 GDP'라고 해요. 공장을 무리하게 돌리면 잠깐은 이 수준을 넘어설 수 있는데, 실제 생산(GDP)이 잠재 GDP를 크게 넘어선 이 상태가 바로 경기 과열이에요. 실제 성장률이 잠재성장률보다 높은 상태가 계속되면 그 격차가 벌어지죠. 다만 불황에서 회복하는 시기처럼 생산이 아직 잠재 GDP 아래에 있다면, 성장 속도가 빨라도 과열은 아니에요.

체력이 감당할 수 있는 한계를 이미 넘어선 채 계속 달리는 마라톤 선수와 같아요. 이 상태를 오래 이어가면 결국 쓰러질 수밖에 없겠죠.

그래서 중앙은행은 과열을 감지하면 서둘러 기준금리를 올려 시중의 돈을 거두는 긴축 정책을 펼쳐요. 억지로 속도를 늦춰 경제 엔진을 식히는 브레이크 역할을 하는 것이죠. 이 브레이크를 제때 밟지 못하면 거품이 터지며 심한 불황으로 이어질 위험이 커져요. 반대로 브레이크를 너무 급하게 밟아도 경기가 급랭하는 경착륙이 올 수 있어서, 중앙은행은 속도 조절에 신중해요.