인플레이션

어릴 때 500원이면 사 먹던 아이스크림이 지금은 1,500원이 된 경험이 누구나 한 번쯤 있을 거예요. 시간이 흘렀다고 해서 아이스크림이 세 배로 커지거나 세 배 더 맛있어진 것은 아니에요. 맛과 크기는 예전과 똑같은데 가격표에 적힌 숫자만 훌쩍 뛰었죠.

이런 변화는 아이스크림만 특별히 귀해져서라기보다는, 물가가 전반적으로 오르면서 같은 돈으로 살 수 있는 양이 줄었기 때문에 생기는 경우가 많아요. 세상에 돌아다니는 돈의 양이 많아지는 것도 그 원인 중 하나예요. 예전에는 천 원 한 장으로 살 수 있었던 물건이 많았지만, 이제는 같은 물건을 손에 넣기 위해 천 원짜리 여러 장을 내밀어야 해요.

결국 인플레이션은 겉으로 보기에는 물건의 가격이 오르는 현상이지만, 알맹이를 들여다보면 돈의 가치가 낮아지는 현상이에요. 돈의 힘이 약해지니 물건을 살 때 더 많은 돈을 주어야 하는 셈이랍니다.

인플레이션이 발생하는 길목에는 크게 두 가지 원인이 자리 잡고 있어요. 첫 번째는 물건을 사려는 사람들의 힘(수요)이 시장에 나온 물건의 양(공급)보다 훨씬 클 때예요. 인기 있는 최신 운동화에 사람이 몰리면 파는 사람이 자연스럽게 가격을 올리는 것처럼, 사회 전체에서 물건을 사려는 열기가 넘치면 물가가 들썩여요.

두 번째는 물건을 만드는 데 들어가는 재료비와 인건비가 비싸질 때예요. 공장 기계를 돌리는 기름값이 폭등하거나 빵을 굽는 데 필요한 밀가루 가격이 오르면, 가게 주인도 손해를 보지 않기 위해 음식 가격을 올릴 수밖에 없어요.

여기에 경기 침체를 막으려고 시중에 돈을 많이 풀면 물가 상승을 부추길 수 있어요. 세상에 존재하는 물건의 양은 그대로인데 돈만 넘쳐나면, 돈의 값어치가 떨어지면서 물가가 오를 수 있어요.

인플레이션이 일어난다고 해서 무조건 경제에 해로운 것만은 아니에요. 많은 나라의 중앙은행은 물가가 1년에 2% 안팎으로 오르는 '완만한 인플레이션'을 목표로 삼아요. 물가가 아예 내리는 디플레이션에 빠지면 사람들이 소비를 미루고 기업도 투자를 꺼리기 쉬운데, 물가가 조금씩 오르면 이런 위험에서 여유가 생기고 경기가 나쁠 때 금리를 내릴 여지도 남기 때문이에요.

반대로 물가가 걷잡을 수 없이 폭등하는 '초인플레이션(하이퍼인플레이션)'은 사회 전체를 큰 혼란에 빠뜨려요. 하루아침에 빵 한 덩이 값이 몇 배로 뛰어서 손수레 가득 지폐를 싣고 가야 한다면, 아무도 돈을 믿지 않고 저축도 하지 않게 돼요.

그래서 각 나라의 중앙은행은 기준금리를 올리거나 내리면서 인플레이션의 속도를 적당한 수준으로 맞추려고 노력해요. 경제라는 모닥불이 꺼지지 않으면서도 집을 태우지 않도록 불씨의 크기를 조절하는 것과 같아요.