양적완화

가뭄이 든 메마른 논밭을 살리려고 수도꼭지를 끝까지 돌렸는데도 물이 쫄쫄 나오다 멈춘 상황을 상상해 보세요. 평소 중앙은행은 경기가 가라앉으면 기준금리라는 수도꼭지를 활짝 열어 돈의 흐름을 늘려요. 돈을 빌리는 이자가 싸지면 공장이 돌아가고 사람들도 소비를 늘리면서 시장이 활기를 되찾거든요.

하지만 경제에 거대한 위기가 닥치면 기준금리를 0% 가까이 내려도 돈을 쓰거나 빌리려는 사람이 좀처럼 늘지 않아요. 시중 은행은 돈을 떼일까 봐 대출 문을 꽁꽁 걸어 잠그고, 사람들도 미래가 불안해서 지갑을 닫아버려요. 금리가 이미 바닥에 닿았으니 더 이상 수도꼭지를 돌려 낮출 수도 없죠.

이처럼 정상적인 돈의 통로가 꽉 막혔을 때 꺼내 드는 비상 수단이 양적완화예요. 더 이상 작동하지 않는 수도꼭지만 바라보는 대신, 거대한 양수기를 끌고 와 시장에 돈을 직접 쏟아붓는 방식이에요.

양적완화라고 하면 흔히 중앙은행이 인쇄기계에서 밤낮으로 종이 지폐를 찍어내 하늘에서 뿌리는 모습을 떠올리기 쉬워요. 하지만 실제로는 물리적인 종이돈을 마구 인쇄해서 나눠주는 방식이 아니에요.

중앙은행은 컴퓨터 장부에서 전자 화폐를 생성한 뒤, 은행과 투자자들이 가지고 있던 국채나 안전한 금융 자산을 대규모로 사들여요. 국채는 국가가 나중에 갚겠다고 발행한 일종의 빚 보증서인데요, 이를 판 쪽의 계좌에는 막대한 돈이 새로 채워지게 돼요.

국채를 대량으로 사들이면 국채 값이 오르고 장기 금리가 내려가요. 국채를 판 쪽은 받은 돈으로 회사채나 주식 같은 다른 자산을 사게 되고, 그러면 기업이 돈을 구하기 쉬워져요. 이렇게 중앙은행이 공급한 막대한 자금이 금리와 자산 시장을 거쳐 경제 곳곳으로 퍼지기를 기대하는 거예요. 은행 대출이 실제로 얼마나 늘었는지는 연구마다 다르게 나와요.

양적완화는 멈춰 서 있던 경제 엔진에 막대한 연료를 직접 주입해 다시 시동을 거는 비상 수단이에요. 2008년 글로벌 금융위기나 2020년 팬데믹 같은 거대한 충격이 닥쳤을 때 전 세계 경제가 연쇄적으로 무너지는 파국을 막는 데 큰 역할을 했다는 평가가 많아요.

하지만 대규모로 돈을 쏟아부은 만큼 그에 따르는 부작용도 만만치 않아요. 시중에 돈이 너무 흔해지면 화폐의 가치가 떨어져 물가가 가파르게 치솟을 수 있고, 넘쳐나는 돈이 부동산이나 주식시장으로 몰리면서 자산 거품을 일으키기도 하거든요. 자산을 가진 사람과 그렇지 못한 사람 사이의 격차도 더 벌어지기 쉬워요.

그래서 위기를 넘기고 경제가 다시 정상 궤도에 오르면, 풀었던 돈을 서서히 거두어들이는 과정이 반드시 필요해요. 지원 규모를 서서히 줄이는 테이퍼링을 거쳐, 시장의 돈을 다시 회수하는 양적긴축 단계로 나아가게 돼요.