インフレーション

子どもの頃は100円で買えたアイスが、今は300円になっていた。そんな経験は誰にでもあるはずです。時間がたったからといって、アイスが3倍の大きさになったわけでも、3倍おいしくなったわけでもありません。味も大きさも昔と同じなのに、値札の数字だけがぐんと跳ね上がったのです。

こうした変化は、アイスだけが特別に貴重になったというより、物価が全体的に上がって、同じお金で買える量が減ったために起こることが多いです。世の中に出回るお金の量が増えることも、原因のひとつです。以前は千円札1枚で買えた物がたくさんありましたが、今は同じ物を手に入れるために千円札を何枚も出さなければなりません。

つまりインフレーションは、見かけは物の値段が上がる現象ですが、中身をのぞくとお金の価値が下がる現象なのです。お金の力が弱まるから、買い物のときにより多くのお金を払う必要が出てくるわけですね。

インフレーションが起こる背景には、大きく2つの原因があります。1つ目は、モノを買いたい人の力(需要)が、市場に出ているモノの量(供給)よりずっと大きいときです。人気の最新スニーカーに人が殺到すると、売る側が自然と値段を上げるように、社会全体で「買いたい」という熱気があふれると物価が動き出します。

2つ目は、モノをつくるための材料費や人件費が高くなるときです。工場の機械を動かす燃料費が急騰したり、パンを焼くための小麦粉の値段が上がったりすれば、お店も損をしないために料理やパンの値段を上げざるを得ません。

さらに、景気の落ち込みを防ごうとして市中に大量のお金を流すと、物価上昇をあおることがあります。世の中のモノの量は変わらないのにお金だけがあふれると、お金の価値が下がって物価が上がりやすくなるのです。

インフレーションが起きたからといって、必ずしも経済に悪いとは限りません。多くの国の中央銀行は、物価が年2%前後で上がる「緩やかなインフレ」を目標にしています。物価が下がり続けるデフレに陥ると、人々は消費を先送りし、企業も投資をためらいがちです。物価が少しずつ上がっていれば、そうした危険から余裕が生まれ、景気が悪いときに金利を下げる余地も残せるからです。

反対に、物価が歯止めなく暴騰する「ハイパーインフレーション」は、社会全体を大混乱に陥れます。一夜にしてパン1個の値段が何倍にも跳ね上がり、手押し車いっぱいの紙幣を運ばなければ買えないとなれば、誰もお金を信用せず、貯金もしなくなります。

そこで各国の中央銀行は、政策金利を上げ下げしながら、インフレのスピードを適度な水準に保とうと努力しています。経済という焚き火が消えず、かといって家まで燃やさないように、火の大きさを調整するようなものです。