국제단위(IU)

같은 100그램(g)짜리 고추라도 풋고추와 청양고추의 매운맛은 하늘과 땅 차이예요. 무게가 같다고 매운 정도가 같지는 않죠. 그래서 매운맛은 무게가 아니라 '얼마나 매운가'를 따로 재는 눈금으로 나타내기도 해요.

비타민이나 호르몬 같은 물질에도 비슷한 사정이 있었어요. 이런 물질이 처음 알려졌을 때는 순수하게 뽑아내거나 분자 구조를 밝히기가 어려웠어요. 무게를 달아도 그 안에 정작 그 물질이 얼마나 들었는지 알 수 없었던 거예요.

그래서 생각을 바꿨어요. 공인된 기준 시료를 하나 정해 두고, 그 시료가 동물이나 세포에서 일으키는 작용에 견주어 '이만큼 작용하면 몇 단위'라고 약속한 거예요. 이렇게 작용의 세기로 정한 양이 국제단위(IU)예요. 지금은 세계보건기구(WHO) 같은 국제기구가 이런 기준 시료를 관리해요.

1미터(m)는 나무 막대기든 알루미늄 파이프든 어디서나 똑같은 길이를 가리켜요. 하지만 IU에는 모든 물질에 통하는 고정된 무게가 없어요. 비타민 A의 1 IU와 비타민 D의 1 IU는 저울에 달면 실제 질량이 크게 달라요.

예를 들어 비타민 D는 약 0.025마이크로그램(µg)이 1 IU이고, 비타민 A(레티놀)는 약 0.3마이크로그램이 1 IU예요. 같은 1 IU인데도 무게가 열 배 넘게 벌어지죠.

까닭은 IU가 물질마다 따로 정한 눈금이라는 데 있어요. 비타민 A의 IU는 비타민 A의 기준 시료로, 비타민 D의 IU는 비타민 D의 기준 시료로 정했어요. 그래서 두 물질의 1 IU는 같은 크기의 작용을 뜻하지도 않고, 서로 다른 물질의 IU끼리는 숫자를 견줄 수 없어요.

같은 물질 안에서도 형태가 다르면 IU 환산이 달라질 수 있어요. 비타민 E는 자연에서 얻은 형태와 합성한 형태의 1 IU 무게가 서로 달라요.

이름에 '국제단위'가 들어간다고 해서 물리학에서 두루 쓰는 국제단위계(SI)에 속한 것은 아니에요. 미터(m), 킬로그램(kg), 초(s) 같은 SI 단위는 무엇에든 같은 잣대를 대도록 정한 기초 눈금이에요.

반면에 IU는 처음부터 생명체 안에서 물질이 일으키는 작용을 기준 시료와 견주어 정한 약속이에요. 객관적인 물리량 하나를 재는 대신, 물질마다 얼마만큼 작용하는가를 그 물질의 기준에 맞춰 세는 실용적인 셈법인 셈이에요.

물질을 순수하게 뽑아내고 정체를 밝힐 수 있게 되면서, 성분에 따라 IU 대신 마이크로그램(µg) 같은 무게로 적는 쪽으로 옮겨 가고 있어요. 그래서 같은 비타민이라도 나라와 시기에 따라 IU로 적힌 표와 µg으로 적힌 표가 함께 보여요.