活性型ビタミン

スーパーで土のついた野菜や皮つきのじゃがいもを買ってきたら、調理の前に洗って皮をむく下ごしらえが必要ですよね。私たちが食べ物や一般的なサプリメントからとるビタミンも、たいていこれと似ています。

ビタミンが体に入ると、肝臓や腎臓などの臓器で酵素の助けを借りて、何段階か形を変えます。そうして初めて、細胞がエネルギーづくりや生命活動に使えるようになります。このように、細胞が仕事に直接使う前の状態を、一般に非活性型と呼びます。

一方、活性型ビタミンは、体内での変換の段階のうち一部をあらかじめ済ませた分子の形です。ただし、食べたあとに吸収され、細胞に入る過程で、さらに加工されることも多いです。

「活性」という名前がついているからといって、より優れた等級のビタミンという意味ではありません。効き目の優劣を表す肩書きではなく、体が使う前に経る変換の段階がどこまで進んでいるかを示す言葉です。

健康な人の体は、ふつうのビタミンを取り入れても、酵素で必要な分だけ変えて使えます。しかもこの変換の段階は、体が量を調節する場所でもあります。

ビタミンDがよい例です。日光や食べ物から得たビタミンDは、肝臓を経て腎臓で活性型のカルシトリオールに変わります。腎臓は体に必要な分だけこの最後の段階を進めます。カルシトリオールを直接入れると、この調節の段階を飛ばしてしまい、血中のカルシウムが上がりすぎることがあります。そのためカルシトリオールは、一般のサプリメントではなく、医師が処方する薬として扱われます。

活性型が話題になるのは、主に体の変換能力が落ちている場合です。変換を担う酵素が遺伝的に弱い場合や、その段階を担う臓器の機能が低下している場合がこれにあたります。

葉酸がよく挙げられる例です。葉酸は体内でいくつかの段階を経てメチル葉酸(5-MTHF)になりますが、そのうち一段階を担う酵素が働きにくくなる遺伝子の変異は、珍しくありません。そこで、その段階を飛ばしたメチル葉酸が話題になります。ただ、変異があってもふつうの葉酸が使えなくなるわけではないので、どちらがよいかは別途、研究で確かめるべき問題です。

結局、活性型かどうかは、どちらが優れているかの問題ではなく、体内の変換のどの段階から出発するかの違いです。

同じビタミンでも、体が使う形は一つとは限りません。ビタミンB12は、メチルコバラミンとアデノシルコバラミンという二つの形で、それぞれ別の働きをします。