활성형 비타민

마트에서 흙이 묻은 채소나 껍질째 있는 감자를 사 오면 요리하기 전에 씻고 껍질을 벗기는 손질을 거쳐야 해요. 우리가 음식이나 일반 영양제로 먹는 비타민도 대부분 이와 비슷해요.

비타민이 우리 몸에 들어오면 간이나 신장 같은 장기에서 효소의 도움을 받아 모양을 몇 단계 바꾸어야 비로소 세포가 에너지 생성이나 생명 활동에 쓸 수 있어요. 이처럼 세포가 일에 직접 투입하기 전의 상태를 흔히 비활성형이라고 불러요.

반면 활성형 비타민은 몸속 변환 단계 가운데 일부를 미리 거친 분자 형태예요. 다만 먹은 뒤 흡수되고 세포에 들어가는 과정에서 다시 가공되는 경우도 많아요.

'활성'이라는 이름이 붙었다고 더 우수한 등급의 비타민을 뜻하지는 않아요. 효능을 나누는 계급장이 아니라, 몸이 쓰기 전에 거치는 변환 단계가 어디까지 진행됐는지를 가리키는 말이에요.

건강한 사람의 몸은 보통의 비타민을 받아들여도 효소로 필요한 만큼 바꿔 써요. 그리고 그 변환 단계는 몸이 양을 조절하는 자리이기도 해요.

비타민 D가 좋은 예예요. 햇볕이나 음식으로 얻은 비타민 D는 간을 거쳐 콩팥에서 활성형인 칼시트리올로 바뀌는데, 콩팥은 몸에 필요한 만큼만 이 마지막 단계를 진행해요. 칼시트리올을 바로 넣으면 이 조절 단계를 건너뛰게 돼서 핏속 칼슘이 지나치게 오를 수 있어요. 그래서 칼시트리올은 일반 영양제가 아니라 의사가 처방하는 약으로 다뤄져요.

활성형이 거론되는 것은 주로 몸의 변환 능력이 떨어진 경우예요. 변환을 맡는 효소가 유전적으로 약하거나, 그 단계를 맡는 장기의 기능이 떨어진 경우가 여기에 들어요.

엽산이 자주 나오는 예예요. 엽산은 몸속에서 여러 단계를 거쳐 메틸엽산(5-MTHF)이 되는데, 그중 한 단계를 맡는 효소가 덜 일하는 유전 변이가 흔하게 있어요. 그래서 이 단계를 건너뛴 메틸엽산이 거론되지만, 변이가 있어도 보통의 엽산이 쓰이지 못하는 것은 아니어서 어느 쪽이 나은지는 따로 연구로 가려야 할 문제예요.

결국 활성형이냐 아니냐는 무엇이 더 훌륭한가의 문제가 아니라, 몸속 변환의 어느 단계에서 출발하느냐의 차이예요.

같은 비타민이라도 몸이 쓰는 모양이 하나가 아닐 수도 있어요. 비타민 B12는 메틸코발라민과 아데노실코발라민, 두 모양으로 각각 다른 일을 해요.