지용성 비타민과 수용성 비타민

소화관으로 들어온 비타민은 분자가 어떤 액체와 친화력을 갖느냐에 따라 흡수되는 경로가 나뉘어요. 비타민 A, D, E, K는 물 분자와 섞이지 않는 무극성 성질을 띤 지용성 비타민이에요. 이들은 소화액 속 지방 성분 및 담즙산과 섞여 작은 미셀(지방 방울 복합체)을 이루어야 소장 점막 세포를 통과할 수 있어요.

반대로 비타민 B군과 비타민 C는 극성을 띠어 물과 잘 어울리는 수용성 비타민이에요. 기름 성분의 도움 없이 소화관 속 물기에 녹고, 대개 소장 점막의 운반 단백질을 거쳐 모세혈관으로 들어가요.

이처럼 녹는 성질의 차이는 영양소가 몸속으로 진입하는 통로를 완전히 가르는 기준이 돼요. 지용성 비타민은 림프관을 거쳐 혈관으로 완만하게 합류하고, 수용성 비타민은 혈액을 타고 간문맥을 통해 전신 순환계로 빠르게 진입해요.

체내에 들어온 뒤 이동하고 머무는 기전도 극명하게 갈려요. 수용성 비타민은 수분이 풍부한 혈액을 타고 전신 세포로 이동해 쓰여요. B군은 주로 효소의 일을 돕는 조효소가 돼요. 활동에 쓰이고 남은 잉여 성분은 콩팥의 사구체에서 걸러져 대체로 소변을 통해 몸 밖으로 배출되기 쉬워요.

반면 지용성 비타민은 혈액 속 수분에 녹지 못하므로 지질 단백질 운반체에 결합해 이동해요. 사용되고 남은 분량은 소변으로 쉽게 빠져나가지 않고 주로 간이나 피하지방 조직의 지질 방울 속에 결합하여 머물러요. 다만 비타민 K는 몸에 쌓아 두는 양이 적고 비교적 빨리 쓰이거나 담즙을 통해 배출돼요.

지방 조직은 일종의 저장소 역할을 하므로 장기간 체내 농도를 일정하게 유지할 수 있어요. 그러나 외부 유입량이 신체의 대사 용량을 지속해서 초과하면 몸에 과하게 쌓여 독성이 나타날 수 있어요. 비타민 A는 간을 손상시킬 수 있고, 비타민 D는 혈액 속 칼슘 농도를 지나치게 높일 수 있어요.

흔히 수용성 비타민은 체내에 전혀 남지 않고 섭취하는 족족 배출된다고 단순화하여 생각하기 쉬워요. 하지만 화학적으로 물에 녹는 성질을 지녔다고 해서 모든 분자가 일률적으로 하루 만에 체외로 사라지는 것은 아니에요.

조금 더 정확히 말하면 수용성 비타민 중에서도 비타민 B12는 간 조직에 몇 년 치 분량이 저장될 수 있어요. 특수한 운반 단백질과 결합해 간세포에 안정적으로 보관되기 때문에 외부 섭취가 한동안 중단되어도 곧바로 결핍 상태로 이어지지 않아요.

또한 소변으로 배출되는 통로가 열려 있더라도 여과 한계를 넘는 과도한 농도가 체내에 유지되면 부담이 생겨요. 가령 비타민 B6 농도가 체내에서 지나치게 높아지면 말초 신경 조직에 자극을 줄 수 있어요. 각 비타민은 저마다의 화학적 특성에 맞는 체내 대사 한계를 지니고 있어요.