定義
ビットコインは、中央銀行や管理者なしに、世界中のコンピューターネットワークが取引の帳簿を一緒に書き込み、検証する、最初の分散型デジタル通貨です。実物の硬貨や紙幣ではなく、インターネット上のデータとしてだけ存在し、コンピューターコードと数学的なルールで動きます。ただし韓国の法律では、お金（法定通貨）ではなく「仮想資産」として扱われます。
銀行なしで、どうやってお金をやり取りするの？
ふつう銀行振込をするときは、銀行という公認の仲介役を通します。銀行のシステムが「Aさんの口座から1万ウォンを引いて、Bさんの口座に1万ウォンを入れた」と公式の帳簿に記録してくれるので、お互いを信じて取引できるのです。
ビットコインは、この仲介役である銀行を、仕組みの中から完全になくしました。かわりに、ネットワークに参加している世界中のたくさんのコンピューター（ノード）に、同じ取引帳簿のコピーを分け合って持たせました。誰かが別の人にコインを送ると、その取引の内容がネットワーク全体に知らされ、たくさんのコンピューターがそれぞれの帳簿に同じように記録します。
このように、仲介する機関なしにみんなが帳簿を分け合って持つ仕組みのおかげで、一部のコンピューター（ノード）が止まったり攻撃されたりしても、システム全体は止まらず動き続けます。
偽のお金をつくったり、二度使ったりするのを、どう防ぐの？
コンピューターの中の写真や文書は、いくらでもコピーして何人にも送れます。もしデジタルのお金も同じようにコピーして、一度に2人に送る二重支払いができてしまうなら、誰もそのお金を信用しないでしょう。
ビットコインはこれを防ぐために、発生した取引を約10分ごとにひとつの箱（ブロック）にまとめて、頑丈な暗号の鍵をかけます。この鍵をかけるには、世界中のコンピューターが膨大な計算能力を使って複雑な数学パズルを解かなければなりません。このたいへんな作業をプルーフ・オブ・ワークとマイニング（採掘）と呼びます。
パズルをいちばん先に解いたコンピューターだけが、新しい取引の箱を既存の帳簿の鎖につなげられます。すでにつながった過去の帳簿をこっそり書き換えるには、その後に積み重なったすべてのパズルを、世界中のコンピューターの過半数より速く解き直さなければなりません。そのため、現実的には取引を偽造したり改ざんしたりするのは極めて困難です。
もう少し正確にいうと：ルールで完成したデジタルの希少性
一般的な国の通貨は、景気の状況に応じて、中央銀行が判断して通貨の供給を増やすことができます。通貨が出回りすぎるとお金の価値が下がるインフレが起こることもあります。けれどもビットコインは、誰かの気分しだいで発行量を増やせないように、プログラムコードの中で最大2100万枚に限定してあります。
さらに、約4年ごとに、マイニングによって新しく出回るコインの量が半分に減る「半減期」という自動調節の仕組みが働きます。金のように埋蔵量の総量が決まっていて、時間がたつほど掘り出しにくくなるよう設計することで、デジタル資産に希少性を吹き込んだのです。
結局ビットコインは、国や権力者の約束のかわりに、誰でも検証できる透明な数学の式と暗号技術で信頼をつくり出した、新しい形の通貨の実験なのです。
よくある誤解
ビットコインは完全に匿名だから、犯罪者が誰なのかは絶対にわからない。
ビットコインでは、すべての取引の記録とウォレットアドレスが、世界中の帳簿に透明に公開されています。ウォレットアドレスと実在の人物が結びついた瞬間、過去のすべての取引が一目で追跡できるので、完全な匿名ではなく、仮名性に近いといえます。
日常で出会う場面
海外にいる友人に、銀行を通さずインターネットで直接価値を送るときに使われることもあります。ただしネットワークが混み合うと手数料が上がり、受け取った側が現地のお金に替える手続きは別に必要です。
自国通貨の価値が急激に暴落する経済危機の国で、代わりの通貨や価値の保存手段として使われることもあります。
つまり ひとことで
中央銀行なしに、世界中の参加者が帳簿を分け合って書き、数学的な暗号で偽造を防ぐ、発行量が限られたデジタル通貨です。