ビットレート

解像度は画用紙の大きさにあたります。4Kはとても大きな画用紙という意味ですね。でも画用紙が大きいからといって、絵がうまく描けるわけではありません。絵の具がたっぷりあってこそ、色や質感が生きてくるからです。

ビットレートは、その絵の具の量にあたります。映像を保存するときは容量を減らすために目立ちにくい情報を削り取るのですが、どれだけ残すかを決めるのが、まさにこの値です。

絵の具が足りないとどうなるでしょうか。広い空が階段のように層になって見えたり、速く動く場面が四角い塊に潰れたりします。画面の大きさと詰め込まれたデータの量は別の軸なので、大きな画用紙に絵の具を少しだけ塗ると、かえって寂しく見えてしまいます。

同じ4K映像なのに、くっきり見えるものと粗く見えるものがある理由は、ここにあります。

絵の具を惜しみなく使えばよさそうですが、ここには代償が伴います。映像ファイルの大きさは、ビットレートに再生時間を掛けた値に近くなります。値を二倍に上げれば、容量もその分だけ膨らみます。

インターネットで見るときは、もっと厄介です。リアルタイムで流すには、見ている人の回線がその速度を受け止めてくれないといけないからです。回線が追いつかないと、映像が止まってぐるぐると輪が回ります。

そのためストリーミングサービスは、同じ映像を複数のビットレートであらかじめ用意しておきます。回線の状態を見ながら、途切れずに見られるいちばん高い画質へと、細切れに切り替えて送るのです。

値を最初から最後まで一定に保つやり方と、場面に応じて上下させるやり方にも分かれます。前者を固定ビットレート、後者を可変ビットレートと呼びます。

もう少し正確に言うと、値が同じだからといって画質まで同じになるわけではありません。データを減らしてまた元に戻す方式、つまりコーデックが何かによって、結果が変わってくるからです。あとから登場したコーデックは、同じ絵の具でより緻密な絵を描き上げます。

場面の性格も大きく効いてきます。動きの止まったインタビュー画面は少ないデータでもきれいですが、雪が舞ったり水面が波立ったりする場面は、はるかに多くのデータを食べます。同じ値でも、ある場面だけがやけに潰れて見える理由はここにあります。

ある地点を越えると、目に見える差が小さくなるという点も知っておくとよいでしょう。そこから先は、画質より先にファイルの大きさのほうが増えていくからです。だからこそ、画面の大きさとコーデックに合った、ほどよい値を選ぶことが大切になります。