エンゲルの法則

1か月の生活費が100万ウォン（約10万円）の家庭が、そのうち40万ウォン（約4万円）をご飯代に使ったと仮定してみましょう。支出全体の40%を食べることだけに充てている計算です。人間はご飯を食べずに生きることはできないため、いくら収入が少なくても、命をつなぐための最低限の食費を削ることは困難です。

ところが、一生懸命働いて能力が認められ、給料が跳ね上がって1か月の生活費に500万ウォン（約50万円）を使えるようになったらどうでしょうか？ 毎日高級な食材を買い、美味しい料理を食べ歩いたとしても、食費だけで毎月200万ウォン（約20万円）も使い切るのは極めて難しいことです。どれほどのお金持ちであっても1日に10食も食べることはできず、私たちの胃袋の大きさには明確な物理的限界があるからです。

食費をまかなって残ったたっぷりのお金は、自然と素敵な服を買ったり、旅行に出かけたり、文化的な楽しみを満喫したりするために使われます。所得が増えると貯蓄に回す余裕も大きくなりますが、貯蓄は消費支出ではないためエンゲル係数の計算には含まれません。お腹を満たしたいという欲求はすぐに限界に達しますが、より心豊かな暮らしを楽しみたいという欲求にはキリがないからです。

結果として、稼ぐお金が増えるほど、食卓にかける支出の割合そのものが低下していく現象が自然と現れます。これこそが、私たちが日常生活で最も実感しやすい所得と食費の基本原理なのです。

家計の消費支出全体の中で、食料費が占める割合をパーセンテージで表したものを「エンゲル係数」と呼びます。エンゲル係数は、ある家庭や社会がどれほどゆとりを持って豊かに暮らしているかをひと目で表す、代表的な生活水準の指標となっています。

食べ物を買うためのお金は、命を維持するためにどうしても支払わなければならない必要不可欠な費用です。そのため、支出の半分以上をご飯代だけに充てざるを得ない家庭は、文化的な生活や趣味、自己投資などに回す余裕がほとんどないことを意味します。日々の生計を維持することだけで精一杯な状態が浮き彫りになるわけです。

反対に、エンゲル係数が低いということは、生きていくための基本的な食費をまかなったうえで、自分の意志で自由に使えるお金がたくさん残っていることを意味します。それだけ生活の質を高める多彩な活動に、お金と時間を自由に使える豊かな状態だと言えます。

このため、伝統的な経済学ではエンゲル係数をもとに家計の貧富の差や社会全体の発展度合いを推し量ってきました。一般的にエンゲル係数が高いほど生活が苦しく、低いほどゆとりがあると考えられてきたのです。ただし、何パーセント以上が苦しくて何パーセント未満ならゆとりがあるのかといった明確な国際統一基準があるわけではなく、統計や資料によって解釈は多少異なります。

少し正確に補足すると、所得が増えたときに減るのは食費にかける「実際の金額」ではなく、支出全体に占める割合です。所得が増えれば、質の良い食材を買ったり外食の機会が増えたりするため、食費の総額そのものは以前より増えるのが普通です。ただ、増えた所得に比べて食費の増え幅のほうがずっと小さいため、全体に対する割合が下がるのです。

また、外食産業やフードデリバリー、高級スイーツ文化が発展した現代社会では、エンゲル係数を単純に解釈することが難しくなっています。計算方式によっては、生きるための日常の食事とレジャー感覚の外食を同じ「食費」としてまとめて扱うことがあり、この場合は豊かな外食支出によってエンゲル係数が高くなってしまいます（統計によっては外食費を除外して食料費のみで計算する場合もあります）。グルメ巡りや美食を楽しんでいる家庭を「生活が苦しい」とは言えませんよね。

さらに、物価全体が急激に上昇したり、天候不順で生鮮食品の価格が高騰したりした際にも、所得の変化とは関係なくエンゲル係数が一時的に跳ね上がることがあります。食材の価格が上がっても生きるための食事を極端に削ることは難しく、食費の比率が強制的に膨らんでしまうからです。

そのため現代の経済学では、エンゲル係数だけで家計の豊かさを即断することはありません。消費支出に占める住居費の割合を見る「シュワーベの法則（シュワーベ係数）」や教育費・教養娯楽費の比率などを複合的に見つめながら、リアルな暮らしの実態を正確に把握しているのです。