都市ガスの付臭剤

ガスの元栓を開けたときに感じる、あのツンとした不快なにおいを、一度は嗅いだことがあるのではないでしょうか。このにおいをガス本来のにおいだと思いがちですが、実は私たちが使う天然ガスやLPGは、もともと水のように透明で、空気のようにまったくにおいがない状態です。

もしガスににおいがなかったらどうなるでしょう。配管がゆるんで部屋にガスが充満しても、私たちは何も気づけません。そこに小さな静電気の火花が一つ飛ぶだけで、大きな爆発につながりかねません。

そこでガス会社は、目に見えない危険に、においという警報音を付けることにしました。透明なガスに、人が最も敏感に反応する独特の悪臭を混ぜて、漏れたらすぐ気づけるようにしたもの。それが付臭剤です。

付臭剤を作るときには、とても厳しい条件があります。もしイチゴの香りや花の香りを入れたら、人はガス漏れに気づくどころか、むしろ心地よく息をしてしまうかもしれません。そこで、誰もがひと嗅ぎで警告だと受け取れる不快なにおいを、あえて選んで使います。

代表的なのは、硫黄やニンニクに似たにおいのするテトラヒドロチオフェン(THT)や、腐ったタマネギやスカンクのようなにおいのターシャリーブチルメルカプタン(TBM)といった硫黄化合物です。「ガスのにおい」を腐った卵のにおいと呼ぶことがありますが、これは鼻を刺す硫黄系のにおいをまとめて言い表した例えです。人の鼻は硫黄のにおいに非常に敏感なので、空気中にごくわずかに混ざっているだけでもすぐに反応します。

韓国では、都市ガス事業法や液化石油ガス法に関する基準に従い、ガスが空気中で燃え出す危険な濃度(メタンは約5%、プロパンは約2%)の数十分の1にあたる0.1%が漏れただけでも、普通の人がすぐにおいに気づけるよう、厳格に混ぜて供給しています。

では、ガスを燃やして調理しているときは、なぜあの嫌なにおいがずっと続かないのでしょうか。付臭剤はガスと一緒に燃えて分解されるからです。ガスコンロの炎の中で、ガスとともに完全燃焼することで、においの成分が消えてしまうのです。

火をつけた最初だけ一瞬においがかすめるのは、点火される直前のほんの一瞬に、燃えていないごく微量のガスと付臭剤が空気中に広がるためです。炎が正常についたあとは、においがすっと消えるので、料理の味や室内の空気を損ないません。

付臭剤はごく少量しか入れていないので、付臭剤そのものによる中毒の心配は大きくありません。ただし、においが強いと頭が痛くなったり、気分が悪くなったりすることがあります。また、漏れたガスが室内にたまると、爆発だけでなく酸素不足による窒息の危険もあります。においがずっと続くなら、ガスが漏れ続けているということです。そんなときの基本的な安全ルールは、元栓を閉めて窓を開け、換気することです。電気のスイッチ、換気扇、コンセントなどの電気機器の操作や、火をつけることは、火花が出るおそれがあるので禁止と案内されています。においが続くときは、屋外に出て、契約しているガス会社や119番に通報するよう案内されています。