非注意性盲目

友だちと歩きながらスマホゲームに集中していて、すぐ横を通り過ぎた有名人に気づかなかったことはありませんか。目は確かにその人のほうを向いていたのに、頭の中はゲームのキャラクターの動きを追っていたのです。私たちの目はカメラのレンズのように目の前の光景をそのまま取り込みますが、その映像を実際に画面に映して確認しているのは私たちの注意力です。

心理学でもっとも有名な実験のひとつ「見えないゴリラの実験」が、それをよく示しています。参加者は、白い服の人たちがバスケットボールを何回パスするか数えるよう求められました。ボールが行き交う最中に、ゴリラの着ぐるみを着た人が人々の真ん中に歩み出て、胸をたたき、悠々と去っていきました。

驚いたことに、1999年に発表されたこの実験では、パスの回数を数えていた人の半数近くが、ゴリラにまったく気づかなかったと答えました。目が悪いからではなく、パスの数を数えることにすべての集中力を注いでいたからです。このように、何かに強く没頭すると、視野のど真ん中にあるほかの刺激でも、脳は気づけないことがあるのです。

私たちの脳はコンピューターの中央処理装置(CPU)に似ています。毎秒、目や耳から流れ込む膨大な情報のなかから、今必要だと判断したごく一部だけを選び出して処理します。脳が使える注意力の資源には限りがあるので、ひとつのことに集中すると、残りの資源はあっという間に底をつきます。

もう少し正確にいうと、網膜に映った視覚情報が大脳の視覚野を通って意識の領域にたどり着くには、選択的注意という通行許可証が必要です。集中している対象以外の情報は、重要ではない背景ノイズとして扱われ、途中の段階でふるい落とされるわけです。

つまり非注意性盲目は目の欠陥ではなく、脳が過負荷を避けるために働かせる資源節約戦略の副作用なのです。脳が無用な刺激を遮断してくれるおかげで複雑な作業をこなせますが、ときには大切な信号をまるごと見逃す危険も生まれます。

運転中にスマホを見たりハンズフリーで通話したりするとき、「前をちゃんと見ているから安全だ」と思いがちです。しかし非注意性盲目は、まさにこうした思い込みから、もっとも危険な事故を引き起こします。瞳は道路をまっすぐ見ていても、脳の注意力が通話の内容に向いていれば、歩行者や急停止した前の車がまったく見えないことがあります。

実際、運転中に複雑な会話をしているドライバーは、目の前で信号が変わったり横断歩道に人が飛び出したりしても、反応速度が大きく遅れます。視線が向くことと脳が認識することはまったく別のことなので、見ているのに見えていない状態に陥ってしまうのです。

集中が必要な場面では、視覚だけでなく、脳の思考の資源もひとつに集めておく必要があります。とくに安全に直結する作業をするときは、自分の視覚能力を過信せず、注意力を散らす要素をあらかじめ取り除いておく姿勢が欠かせません。