頭音法則

舌先を弾いて「ㄹ（r/l）」の音を出したり、「녀（ニョ）」や「뇨（ニョ）」のような音から言葉を話し始めたりすることは、韓国語ではあまり見られません。

韓国語には、単語の先頭に特定の音が来るのを避ける傾向があり、これは一般に発音のしやすさ（発音の便宜）から説明されます。語頭の「ㄹ」を「ㄴ」に変えたり脱落させたり、「ㅣ」系統の母音の前にある「ㄴ」を脱落させて母音始まり（表記上は子音なしを意味する「ㅇ」）にする、といった具合です。

例えば、「남녀（ナムニョ・男女）」のように語中に来るときは「녀（ニョ）」と本来の音のまま発音しますが、単語の先頭に来ると力を抜いて「여자（ヨジャ・女子/女性）」と呼びます。「근로（クンロ・勤労）」の「로（ロ）」が語頭に出ると「노동（ノドン・労働）」になるのも、これと同じルールです。

頭音法則は、大きく2つのルートに分かれて機能します。1つ目は「ㄹ（r/l）」の音の変身です。単語の先頭に「ㄹ」が来ると、後ろに続く母音によって姿を変えます。「아（a）、어（eo）、오（o）、우（u）」のような母音の前では「ㄴ（n）」に変わるため、「락원」ではなく「낙원（ナグォン・楽園）」となり、「ㅣ（i）」や「ㅣ」から始まる二重母音（ㅑ, ㅕ, ㅖ, ㅛ, ㅠ）の前では「ㄹ」の音が完全に脱落して母音始まり（表記上は「ㅇ」）となり、「량심」ではなく「양심（ヤンシム・良心）」、「력사」ではなく「역사（ヨクサ・歴史）」になります。

2つ目のルートは「ㄴ（n）」の音の脱落です。「ㄴ」は本来「나무（ナム・木）」や「나비（ナビ・蝶）」のように語頭にもよく現れる音ですが、「ㅣ」や「ㅣ」から始まる二重母音と合わさると事情が変わります。このときは「ㄴ」の音そのものを消してしまい、母音からスタートします（表記上は「ㅇ」）。「닉명」ではなく「익명（インミョン・匿名）」、「년세」ではなく「연세（ヨンセ・お年/年齢）」と呼ぶのはこのためです。

このように頭音法則を経ることで、発音しづらい音の代わりに、言いやすい馴染み深い音で言葉を切り出せるようになります。なお、こうした「ㄴ」の脱落は漢字語に限ったことではなく、古語の「녀름」が「여름（ヨルム・夏）」に、「니마」が「이마（イマ・額）」に、「님금」が「임금（イムグム・王様）」になったように、固有語の歴史の中でも起こってきました。

より正確に言うと、頭音法則は「漢字語」であり、かつ「単語の先頭（語頭）」であるという条件が揃ったときに機能します。単語の2文字目以降では原則として適用されないため、「신년（シンニョン・新年）」「쾌락（クェラク・快楽）」「토론（トロン・討論）」のように本来の漢字音を生かして表記・発音します。ただし、母音や「ㄴ」の直後に続く「렬（リョル）・률（リュル）」は「나열（ナヨル・羅列）」「비율（ピユル・比率）」のように「열・율」と表記したり、「신여성（シンヨソン・新女性）」「해외여행（ヘウェヨヘン・海外旅行）」のように接頭辞が付いた語や合成語の後ろの要素にも頭音法則を適用する例外があります。

また、韓国の固有語はもともと語頭に「ㄹ」が来なかったため、「ㄹ」に関する頭音法則は、主に中国から導入した漢字語を自分たちの口になじませる過程で定着しました。一方で、「라디오（ラジオ）」「뉴스（ニュース）」「로봇（ロボット）」のような現代の外来語には、原語の発音の個性を尊重するため、原則として頭音法則を適用しません。

なお、北朝鮮（朝鮮民主主義人民共和国）の文化語規定では頭音法則を採用しておらず、「로동（ロドン・労働）」「녀성（ニョソン・女性）」「리과대학（リグァテハク・理科大学）」のように漢字本来の音のまま表記し発音します。同じ漢字語でも韓国と北朝鮮の言葉遣いに大きな違いを感じる代表的な理由の1つが、この法則の適用の有無にあります。