見えざる手

町のパン屋さんが毎朝5時に起きて焼きたてのパンを作るのは、ご近所を助けたいという純粋な慈善の気持ちだけからではありません。心を込めておいしいパンを作って売ってこそ、正当な対価を稼ぎ、家族と一緒にゆとりのある暮らしができるからです。

お客さんも、パン屋さんを金持ちにしてあげようとしてパンを買うわけではありません。今朝の空腹を満たし、舌を楽しませてくれるしっかりした朝ごはんを手に入れるために、正当な値段を払っているのです。

このように、市場に参加する人たちはお互いの顔もよく知らず、ただ自分の利益のために競い合っています。それでも、だれかに強制されなくても、毎朝どの路地にも新鮮なパンがあふれるという、驚くような結果が生まれます。

結局、自分自身の幸せと利益のために最善を尽くす大勢の人たちの努力が集まって、社会全体を豊かで便利にする大きな車輪を回すことになるのです。

中央で管理する責任者も政府の命令もないのに、世の中のたくさんのモノがちょうどよい量だけ作られている。そのからくりは何でしょうか。秘密は、市場の中で絶えず上がり下がりしている価格という精巧な信号機にあります。

もし塩パンが好きな人が急に増えて品薄になると、市場で塩パンの値段が自然と上がります。高い値段を見たパン屋さんたちは、もっと利益を得ようと、昼も夜も塩パンの生産量を増やします。

反対に、流行が過ぎてお客さんが減ると、売れ残ったパンの値段は下がります。損をしたくないパン屋さんたちは、自分から塩パンを作る量を減らし、ほかの人気メニューを開発しはじめます。

この過程で、だれが指示しなくても、余るモノも足りないモノもなく、バランスがとれていきます。価格という見えざる手が、資源をいちばん必要な場所へてきぱきと送り届けてくれるのです。

見えざる手は、いつもどんな問題でも完璧に解決してくれる万能薬ではありません。競争相手がみんな消えて巨大企業ひとつだけが残り、価格を好き勝手に上げてしまう独占が、代表的な問題です。

また、工場がお金もうけのために有毒な煤煙をまき散らしたり廃水を流したりして、周辺の住民に大きな被害を与えても、市場価格だけでは、こうした環境汚染のコストを正しく計算することはできません。

経済学では、このように市場が自力で資源を公正かつ効率的に分けられない状況を市場の失敗と呼びます。公共の道路や治安、国防のように、社会に欠かせないけれど個人がお金を払って買うのは難しい公共財も、市場だけに任せることはできません。

そのため、今日ほとんどの国は、市場の自律性を尊重しつつも、独占を防ぎ、公正なルールを整え、弱い立場の人たちを助けるために、政府が適度にバランスをとる混合経済体制を運営しています。