モールス信号

真っ暗な夜、遠く離れたビルにいる友だちと懐中電灯の明かりで会話することを想像してみてください。声は届かず身振り手振りも見えませんが、懐中電灯を「短くパッと光らせる」か「長く照らす」かの２つの合図なら、向こう側へはっきりと届きますよね。

モールス信号は、まさにこの原理を利用しています。短く押す「短点（・）」と長く押す「長点（ー）」という、たった２種類の信号の組み合わせだけで、アルファベットや数字、日本語のカナまで自在に表現できます。たとえば英語の「E」は短点ひとつ（・）、「T」は長点ひとつ（ー）で表します。

周囲の騒音がひどくても悪天候であっても、「信号がついているか消えているか」さえ何とか見分けられれば通信が成り立ちます。1999年に海上の遭難通信が衛星通信やデジタル無線を併用する自動化システム（GMDSS）へと移行したため、一般の船舶では使われなくなりました。それでもこの圧倒的なシンプルさのおかげで、モールス信号は現在でもアマチュア無線や非常時のSOSなど、過酷な極限状況でも頼れる通信手段として大切に残されています。

モールス信号のコード表をよく見てみると、そこには驚くべき工夫が隠されています。サミュエル・モールスとともに電信機を開発したアルフレッド・ヴェイルは、当てずっぽうに符号を決めたわけではありません。印刷所の活字ケースに残っている活字の数を数え、英語の文章でどのアルファベットが最も頻繁に使われているかを徹底的に調べ上げたのです。

その結果、最も出現頻度が高い「E」には一番短い短点ひとつ（・）を割り当て、次に多い「T」には長点ひとつ（ー）を割り当てました。一方で、現在の国際モールス符号において使用頻度の低い「Q（ーー・ー）」や「Z（ーー・・）」などの文字には、あえて長めの符号を割り振っています。

よく使う文字を短くしたおかげで、通信士の指の疲労を大幅に減らし、メッセージを何倍も速く打てるようになりました。これは現代のコンピューター技術でファイルサイズを小さくするデータ圧縮の原理の先駆けとも言える素晴らしい知恵なのです。

モールス信号は、ただ短点と長点を打てばいいわけではありません。音や光をオン・オフする「長さの比率」と、信号と信号の間の「正確な間（沈黙）」を厳密に守って初めて、相手が誤解なく解読できるようになります。

より正確に言うと、短点（トン）の長さを１拍とすると、長点（ツー）の長さはきっちり３倍の３拍でなければなりません。さらに、１つの文字の中にある点と線の間は１拍分空け、文字と文字の間は３拍分空け、単語と単語の間は７拍分空けるという厳格なルールがあります。もしこの間を守らないと、意味が全く変わってしまいます。たとえば短点３つ（・・・）を間隔なしで打てばアルファベットの「S」になりますが、３拍ずつ間を空けて打つと「E E E」になってしまうのです。

ただし、SOSのような特別な意味を持つ信号（プロサイン／略符号）は、文字ごとの間を空けずにひとまとまりの連続音として打ちます。国際遭難信号であるSOSは「短点３つ・長点３つ・短点３つ」を続けて打ちますが、これはパターンが極めて明瞭で誰でも聞き取りやすいために採用されたものです。モールス信号においては、鳴らす音と同じくらい『沈黙の間（リズム）』が命なのです。