手話

外国のレストランでメニューを指さしながら指を立てて見せる身ぶりと、精巧な文法規則をもつ日本語の会話とでは、コミュニケーションの次元がまったく違います。手話も、目の前のものをまねるだけの、その場しのぎのジェスチャーではありません。

手話では、指の形（手型）、手の位置、手の動き、手のひらの向きという4つの基本要素が精密に組み合わさって、ひとつの単語ができます。このうち指の角度や位置が少し変わっただけで、まったく別の単語になったり、何の意味もない動作になったりします。

その場で思いつく手ぶり身ぶりとは違い、手話は世代を重ねて磨かれてきた厳密な規則と文法をもつ独立した言語です。ろう者（聴覚に障害があり、手話を第一言語として使う人）の社会の中で自然に生まれ、発展してきた、固有の文化遺産でもあります。

私たちが言葉で話すとき、文末の抑揚を上げたり声のトーンを変えたりして、質問なのか感嘆なのかを区別しますよね。手話にも、抑揚と同じ役目を果たすしくみがあります。それが、顔の表情、頭の角度、視線の使い方です。

手話の研究では、これを手以外の信号という意味で「非手指標識（非手指動作）」と呼びます。たとえばアメリカ手話では、同じ手の動きでも、眉を上げれば「はい・いいえ」で答える質問になり、眉間にしわを寄せれば「だれ・なに・なぜ」をたずねる疑問文になり、うなずけば肯定の意味になります。

手の動きだけを見て表情がなければ、音声言語でいえば、ロボットのように感情も抑揚もなく単語だけを並べるのと同じです。だから手話で会話するときは、指先だけでなく顔の表情と頭の角度もあわせて読み取ることが何よりも大切です。

手話を万国共通の言語だと思っている人は多いのですが、実際には国や地域ごとに使われる手話はまったく違います。日本人が日本語を、アメリカ人が英語を使うように、日本のろう者は「日本手話（JSL）」、アメリカのろう者は「アメリカ手話（ASL）」、イギリスのろう者は「イギリス手話（BSL）」を使います。

音声言語として同じ英語を共有するアメリカとイギリスの手話でさえ、互いに違います。アメリカ手話はフランス手話の影響を受けて形づくられ、イギリス手話はイギリスで別に発展したため、語彙も文法も大きく異なります。アルファベットを表す指文字も、アメリカは片手、イギリスは両手を使います。そのため、両国のろう者が出会っても、すぐに会話するのは難しいのです。

また、手話は日本語の文を手でそのまま写し取った翻訳版ではありません。日本語とはまったく違う文の構造と視覚的な文法をもっています。韓国でも2016年に「韓国手話言語法」が制定され、国語と同等の資格をもつろう者固有の言語として法律に明記されました。