ノブレス・オブリージュ

船が激しい嵐に遭って沈みかけたとき、船長が乗客を全員安全に避難させ、最後の最後まで船に残って舵を握る姿を思い浮かべてみてください。船長は普段、一番高い権限と待遇を受ける立場にいます。けれど船に大きな危険が迫った瞬間には、誰よりも重い責任を背負わなければなりません。

私たちが暮らす社会もこれによく似ています。高い社会的地位や大きな財産は、すべてが自分ひとりの力で築いたものではありません。社会が整えてくれた法と秩序、そして数多くの隣人の協力の上に成り立った結果なのです。だからノブレス・オブリージュは、大きな恩恵を受ける人ほど共同体を守ることの先頭に立つ責任を負うのが当然だと考えます。

この言葉は、フランス語で貴族を意味する「ノブレス」と、義務を意味する「オブリージュ」が合わさったものです。かつてのヨーロッパで、貴族という特別な身分を享受するなら、それにふさわしい道徳的な重みも背負わなければならない、という考えから生まれました。

古代ローマでは、国に戦争が起こると貴族たちが先頭に立って武器を取り、戦場に向かったと伝えられています。税を多く納めるのはもちろん、私財を投じて橋をかけ、公共の建物を建てることを一族の大きな名誉と考えていました。

中世フランスの都市カレーがイギリス軍に包囲されたときの話も有名です。町全体が破壊される危機に陥ると、町で最も裕福な市民をはじめとする指導層の六人が、市民の身代わりとして首に縄をかけ、降伏のために進み出ました。死を覚悟して真っ先に自分を犠牲にする勇気を示したのです。

こうした伝統は、現代社会にも続いています。戦争や国家的な危機が訪れたとき、指導層の子どもたちが率先して軍に入隊したり、世界的な富豪が築いた財産を社会に還元したりする姿が代表的です。自分の持つ資源を、共同体のより良い未来のために差し出すのです。

もう少し正確に言うと、この考え方は、破ったら罰金を払ったり刑務所に入ったりする、法律の条文のような強制的な規定ではありません。あくまで社会の構成員が心の中で守り、期待している、道徳的で自発的な約束です。

それでも社会は、責任を果たさず自分の利益ばかり追う指導層には冷たい批判と不信を向けます。反対に、持っているものを喜んで分かち合い、率先して範を示す人には、心からの尊敬を寄せます。結局この精神は、社会の階層間の対立を和らげ、共同体の和と信頼を保つ接着剤の役割を果たすのです。

またこれは、単にお金をたくさん寄付する行為だけを指すのではありません。専門知識を持つ人が無料で知識を分けたり、影響力の大きい人が社会的弱者の声を世の中に伝えたりと、自分の持つ力を正しく使うあらゆる姿勢を意味します。