オッカムの剃刀

朝起きたら、窓の外の庭がびっしょり濡れています。夜のうちに雨が降ったと考えるのが自然でしょうか。それとも、隣の人がこっそり給水タンクを引いてきて庭じゅうに水をまき、逃げていったと考えるのが正しいでしょうか。

どちらも、結果として地面が濡れた理由は説明できます。でも2つ目の説明は、「なぜ隣人がそんなことをしたのか」「どうやって音もなく水をまいたのか」のように、証明しなければならない余計な仮定がとても多く必要です。いっぽう、雨が降ったという説明は、天気というたった一つの事実があれば足ります。

14世紀の哲学者オッカムのウィリアムは、「必要もないのに多くのものを仮定してはならない」という原則をよく用いました。のちの人々が、彼の名にちなんでこの原則を呼ぶようになったのです。同じ現象を説明する複数の主張がぶつかったとき、無駄な仮定を思い切って切り落とそう、という意味です。伸びたひげをきれいに整えるように、余計な説明をカミソリで剃り落とすように取り除こうということです。

日常で出会う数々の疑問も同じです。あまりに多くの前提や憶測がくっついた複雑な話ほど、真実から遠ざかる可能性が高くなります。

医学部では学生に、「ひづめの音が聞こえたら、シマウマではなく馬を思い浮かべなさい」と教えます。熱が出て咳をしている患者さんを前に、ごく珍しい風土病を疑う前に、ありふれた風邪やインフルエンザをまず疑うほうが、ずっと合理的だからです。

科学研究でも、この原則はいつも大きな力を発揮します。ケプラーが、惑星は太陽のまわりを楕円で回っているとまとめると、地球が宇宙の中心だという説明に付け足されていた複雑な円軌道は、いらなくなりました。

陰謀論が魅力的に聞こえる理由も似ています。ありふれたミスや偶然で説明できる出来事に、巨大な秘密組織の陰謀を付け足すからです。論理的に考えるには、最もシンプルではっきりした原因から確かめてみる姿勢が必要です。

新しい事実を探るときも、証明されていない仮説をどんどん足すより、すでに検証された事実をもとに最初の一歩を踏み出すほうが、ずっと安全です。

ここで注意したい点があります。オッカムの剃刀は、「シンプルなものがいつでも100％真実だ」と保証する絶対的な自然法則ではありません。現実の世界は、ときに私たちが思うよりずっと奇妙で複雑に動いているからです。

たとえば、古典物理学では説明できない観測（水星の軌道のずれなど）が積み重なると、より複雑な数学を必要とする相対性理論が受け入れられました。剃刀は、説明力が同じならシンプルなほうを選びなさいという原則なので、説明力のより大きな理論が現れたら、そちらを選ぶのです。

したがって、オッカムの剃刀は「シンプルなものだけを無条件に信じなさい」ではなく、最もシンプルな仮説からまず検討しなさいという実用的な指針として理解する必要があります。探偵が調査を始めるとき、最も有力な容疑者から順に調べていくのと同じ考え方です。

より複雑な説明は、それを裏づける確かで新しい証拠が見つかってから受け入れても、遅くはありません。