ラチェット効果

一方向にしか締まらず、逆方向には緩まないラチェットレンチや、爪が引っかかって逆回転しないウインチ(巻き上げ機)を見たことがあるかもしれません。この仕組みを機械用語で「ラチェット(ratchet)」と呼びます。一方向にはスムーズに回りますが、反対方向には爪ががっちり掛かって、絶対に逆戻りしないようにする部品です。

私たちの消費習慣も、この歯車にそっくりです。収入が増えると、人はより良い家に引っ越し、ちょっと高いコーヒーを飲み、性能の良い電子機器をためらわずに買うようになります。こうして支出が膨らむのは、とても自然で、あっという間に起こります。

問題は、状況が悪くなったときです。給料が減ったりお小遣いが削られたりしても、以前の倹約生活にいきなり戻るのは簡単ではありません。すでに高い生活水準に慣れてしまった支出が、なかなか後戻りしない現象を、ラチェット効果(歯止め効果)と呼びます。

小さな画面の古いスマホを使っていて、大画面の最新スマホに替えると、最初の数日はただ新鮮で便利に感じます。でも数か月もすれば、その大画面は当たり前の日常になります。そこで「前の小さいスマホをまた使ってください」と言われたら、文字が小さすぎて窮屈で、とても使えないと感じるでしょう。

人の脳は、より便利で良い環境にはすぐ適応しますが、それを失う痛みはずっと大きく感じます。小さな車から大きな車に乗り換えるのは簡単でも、大型車に乗っていた人が軽自動車に戻るには、相当な決心が必要なものです。

そこへ、周囲の目を気にする心理も加わります。人に見せてきた生活水準を下げることを一種の失敗や恥ずかしいことだと感じるため、借金をしてでもこれまでの消費パターンを無理に維持しようとする行動につながることもあります。

この現象は、アメリカの経済学者ジェームズ・デューゼンベリーが1949年に発表した消費理論で広く知られるようになりました。それまでの伝統的な経済学は、人は今の収入に合わせて機械のように消費を減らしたり増やしたりすると考えていましたが、実際の人間は、過去の最高の消費水準や周りの人の消費に深く影響されることを明らかにしたのです。

今日ではラチェット効果は、個人の財布事情を超えて、企業や政府の政策を説明するときにもよく使われます。たとえば会社で営業担当者の成績が上がると翌年の目標を大幅に引き上げますが、景気が悪くなっても一度上げた目標をなかなか下げてくれない現象も、一種のラチェット効果です。

政府が福祉の給付や予算を増やしたあと、のちに財政が苦しくなっても簡単に削れない理由も同じです。理由の一つとして、給付を受けてきた人たちがそれを当然と受け止め、反発が起きる点が挙げられます。このほかにも、政治的・制度的な要因が一緒に働くという説明があります。