パーキンソンの法則

1か月ある夏休みの宿題を思い浮かべてみてください。計画表には「最初の週から毎日少しずつ進める」と書いたはずなのに、なぜか宿題が終わるのは決まって始業式の前夜です。一方で、先生から「明日までに提出」と急に出された宿題は、わずか数時間で片付けられたりしますよね。

このように、仕事やタスクには与えられた時間いっぱいまで自然と膨らんでいく性質があります。時間に余裕があると早く終わるのではなく、念入りすぎるリサーチに時間を使いすぎたり、フォントやレイアウトの細かな調整にこだわったりと、不要な作業を増やしてしまいがちです。締め切り直前まで手を付けない「学生症候群」も似ていますが少し違います。パーキンソンの法則は先延ばしではなく、「仕事そのものが膨らんでいく」点に焦点を当てています。

これは時間だけでなく、お財布の中身やスマートフォンの保存容量にも当てはまります。給料が上がれば貯金が増えると思いきや支出も増えて口座は空っぽになり、大容量のスマホに買い替えても、あっという間に写真やアプリで容量が埋まってしまいます。人は使える余白ができると、無意識のうちにそのスペースをすべて使い切ってしまうのです。

この法則は、イギリスの歴史学者シリル・ノースコート・パーキンソンが1955年に英週刊誌『エコノミスト』に寄稿した風刺エッセイで初めて提唱されました。彼は当時のイギリス海軍の記録から、奇妙な事実に気づいたのです。1914年から1928年の間に主力戦艦の数は67%も減ったのに、海軍本部の管理職員は逆に78%も増えていました。

船が減って仕事も減ったはずなのに、なぜ働く人は増えたのでしょうか？ パーキンソンは、管理職はライバルを作るよりも部下を増やして自分の権力を誇示したがるからだと皮肉りました。部下が2人増えれば、その部下に仕事を割り振り、報告を受け、承認するためにお互いのための新しい仕事が無限に生み出されていくというわけです。これは官僚制の非効率さを皮肉った経験則であり、常に成り立つ厳密な自然科学の法則ではありません。

パーキンソンが指摘した観察のほかにも、似た現象として「年末の予算使い切り」がよく挙げられます。予算を節約して余らせると翌年の予算が削られてしまう組織では、年度末になると残ったお金を無理に使い切るために不要な買い物を増やす、といった事態が起こるのも同じ理屈です。

パーキンソンの法則の罠にはまらないためには、時間やリソースの配分方法を見直す必要があります。もっとも効果的なのは、本当の締め切りよりもかなり前倒しした「自分だけの締め切り」を設定することです。1週間後に提出する企画書なら「今日の定時までにドラフトを完成させる」といったように、締め切りの枠をあえて短く区切るのです。

時間を箱のように区切ってその中だけで集中する「タイムボクシング」も有効です。「14時から15時までの1時間だけでメールを返信する」と時間を限定すれば、文章を何度も推敲して悩む無駄な時間をぐっと減らせます。時間の枠を小さくすれば、不必要に膨らんだ作業がそぎ落とされるのです。ただし、本来必要な時間まで削りすぎると品質が落ちたり終わらなかったりするので注意が必要です。

完璧主義を手放し、まずは「終わらせること」を目指してみましょう。時間がたっぷりあるからといって、成果物の質が時間に比例して高くなるわけではありません。適度な締め切りのプレッシャーこそが、無駄なぜい肉を削ぎ落とし、本当に重要な本質だけに集中させてくれる最高の道具になるのです。