ホフスタッターの法則

夏休みの初日に、計画表を作ったことがあると思います。問題集を1日2ページずつ解けば10日で終わる、と書き込みますよね。ところが毎日コツコツ解いたのに、引っかかった問題や間違えた問題を見直しているうちに、15日かかってしまいます。

次の夏休みには、賢くなった気分で計画を立て直します。前回は遅れたから、今回は20日と余裕をもって見積もるのです。ところが今度は25日かかります。

この繰り返しを一文にまとめたのがホフスタッターの法則です。何事も思ったより時間がかかり、時間がかかることを見越して立てた計画もまた遅れる、という話です。

前半だけなら、よくある小言のように聞こえます。この言葉が長く語り継がれているのは後半にあります。対策をしても抜け出しにくい、という点をズバリ言い当てているからです。

計画を立てる瞬間に、頭に浮かぶ一日を思い出してみてください。机に向かって、問題集をすらすら解いていく一日です。つまずきのない、いちばん順調にいった日だけを思い描いて、日数を数えているようなものです。

実際の一日はそうは流れません。問題集を探して部屋をひっくり返したり、友だちから連絡が来たり、前のほうを間違えて解き直したりします。こうした時間は、計画表を作るときにはなかなか思い浮かびません。

作業がいくつもつながっていると、ズレはさらに大きくなります。読書感想文を書くにはまず本が必要ですが、図書館でその本が貸し出し中だと、後ろの予定がまるごとずれ込みます。前が遅れれば後ろも一緒に遅れ、遅れた予定がほかの約束と重なると、1日の遅れが数日に膨らむこともあります。

こうして「順調にいったときにかかる時間」と「実際にかかる時間」の差は開き続けます。私たちはたいてい、前者をもとに計画表を作っているのです。

もう少し正確に言うと、これは定規で測ったような公式ではありません。アメリカの認知科学者ダグラス・ホフスタッターが自著に書き記した一文で、多くの人が経験してきたことを機知に富んだ形で言い表した警句です。

この一文の妙味は、自分自身まで指しているところです。夏休みの宿題の計画を20日に延ばしたのも、結局は新しく立てた計画です。その計画も、順調にいく一日を思い浮かべながら立てたものなので、同じ落とし穴がそのままついてきます。

だから、余裕を2倍にするだけでは、なかなかうまくいきません。役に立つのは、前回同じ宿題が実際に何日かかったかを書き留めておき、その記録を次の計画の基準にする方法です。

ただし、すべての仕事がいつも遅れるという意味ではありません。何度も経験した短くて慣れた作業は、予想がかなり当たります。初めての作業や、大勢がからむ作業で、ズレがはっきり大きくなります。