基軸通貨

海外旅行に行って市場の商人に韓国ウォンを差し出しても、受け取ってもらえません。ウォンでは、その人が自分の国でほかの物を買いにくいからです。国どうしの大きな貿易もまったく同じで、どの国も安心して受け取れる共通の決済手段がどうしても必要です。

第二次世界大戦が終わるころ、世界の金の大部分を持っていたアメリカが解決役として名乗りを上げました。1944年にアメリカのブレトンウッズで開かれた会議で、アメリカは「ほかの国の中央銀行が35ドルを持ってくれば、いつでも純金1オンスと交換する」と約束しました。この約束のおかげで、各国は金の代わりにドルを信じて取引を始め、ドルは国際取引の確固たる標準通貨の座に就きました。

1971年に金と交換するという約束は終わりましたが、ドルの地位は続きました。1970年代にサウジアラビアなどの産油国が原油の代金をドルで受け取り、そのお金をアメリカ国債などに再び投資する流れ（オイルダラー）が定着したことも一因です。そこにアメリカの巨大な経済規模と厚みのある金融市場が加わり、ドルは今ももっとも広く使われる世界のお金であり続けています。

基軸通貨を持つ国は、想像しにくいほど大きな経済的特権を享受します。紙にインクをつけてお金を印刷するというごくわずかな費用だけで、他国の高級車や原材料のような高価な物を簡単に買ってこられるからです。このように通貨を発行して得られる莫大な差益を、経済学ではシニョレッジ（通貨発行益）と呼びます。

外国からお金を借りるときも、他人の国の通貨ではなく、自国の通貨で債券を発行して借りられます。そのため、外貨が底をついて国家破綻の危機に陥る通貨危機を心配することが、ほかの国よりずっと少なくなります。危機が迫るほど、世界じゅうの投資家はいちばん安全だと信じるドルを求めて押し寄せるからです。

しかし、こうした大きな恩恵の裏には、避けがたい悩みが隠れています。世界の貿易が滞りなく回るには、アメリカがたえずドルを世界にばらまき続けなければなりません。そのためには、輸入や海外投資で国外へ出ていくドルが入ってくるドルより多い状態、つまり国際収支の赤字を続けなければならず、赤字が雪だるま式に膨らむと、ドルの価値と信用が揺らぐという矛盾にぶつかります。これを見いだした経済学者の名前をとって「トリフィンのジレンマ」と呼びます。

基軸通貨はアメリカドルただ1つだけではありません。国際外国為替市場で活発に取引される欧州連合のユーロ、日本の円、イギリスのポンドなども、世界経済で頼もしい補助役を担っており、これらは一般に準基軸通貨と呼ばれます。

それでも、現実に占める割合を見れば、ドルの独走は今も圧倒的です。世界の中央銀行が非常用の蓄えとして金庫にためている外貨準備のうち、ドルが占める割合は60%近くにのぼります。中国の人民元やほかの通貨がドルの覇権に絶えず挑んでいますが、取引網の便利さや金融市場の透明性の面で、短期間にドルを追い抜くのはとても難しいのです。

結局、基軸通貨をつくるいちばん肝心なカギは、通貨の華やかな見た目ではなく、国際社会全体の揺るぎない信頼です。「明日も、10年後も、このお金の価値は保証される」という信念が崩れないかぎり、基軸通貨の強力な地位はこれからも簡単には揺らがないでしょう。