ルーン文字

鉛筆で紙に書くなら、丸や曲線はいくらでもなめらかに描けます。でも、硬い丸太やごつごつした岩にナイフの先を当てて文字を刻むとなると、話はまったく変わります。丸い曲線を彫ろうとすると刃が滑って手を切ったり、硬い材料の表面が割れたりしやすいのです。

そこで古代ゲルマンの人々は、地中海方面のアルファベット（古代イタリア系の文字）を借りてくる際に、ナイフで刻みやすい直線と斜めの線を中心にした文字に整えて使ったと考えられています。とくに横線をほとんど使わなかったのも、木目に沿って横に傷を彫ると木材が割れたり、木目の隙間に紛れて見えにくくなったりするためだという説明が有力です。

つまりルーン文字の独特で鋭い形は、神秘的な呪術の意図からではなく、身近にあった木や石という材料の特性に合わせた、もっとも実用的な工学的デザインだったわけです。

ファンタジー映画やゲームでは、ルーン文字は大魔法使いが呪文を唱えるとき、空中にぱっと光って浮かび上がる神秘的な暗号として登場します。実際に古代の戦士たちが勝利を祈って剣の柄に刻んだり、墓石に死者を偲ぶ言葉を記したりもしたので、こうした魔法のようなイメージが定着しました。

ところが、実際に発掘された考古学的な遺物を調べてみると、ルーン文字はごく普通の日常のコミュニケーション道具としてずっと多く使われていました。発掘された12～14世紀の薄い木片には、「グダがあなたに家に帰ってきなさいって」といった短い書き置きから、持ち主を示す名札、商売の手紙や注文書まで、生活の中のメモがぎっしり書かれていたのです。

さらには、異国へ渡ったバイキングの傭兵が、コンスタンティノープルのハギア・ソフィア大聖堂の上階回廊の大理石の欄干に、自分の名前を刻んだ落書きも見つかっています。私たちが今スマートフォンのメッセージアプリで交わしているささやかな日常会話を、当時の人々はルーン文字で木片に書いてやり取りしていたのです。

ルーン文字の体系は、最初の6文字の音を順に並べて、よく「フサルク（Futhark）」と呼ばれます。英語のアルファベットを「A、B、C、D」の順で呼ぶのとまったく同じやり方です。初期は24文字でしたが、時代や地域によって16文字に簡略化されるなど、絶えず変化し続けました。

もう少し正確にいうと、中世に入ってヨーロッパ全域にキリスト教が広まると、インクと羊皮紙を使う新しい筆記文化が北ヨーロッパにも広まりました。なめらかな紙の上にインクですばやく走り書きするには、角ばったルーン文字よりも丸みのあるラテン文字のほうがはるかに便利だったからです。

結局、実用性で押されたルーン文字は、日常の文字としての役目をラテン文字に譲り、しだいに歴史の中へ消えていきました。それでも、硬い岩や遺物の中で千年以上生き残ったルーン文字は、今ではバイキング時代の言葉や生き生きとした暮らしの姿を復元してくれる、とても貴重な歴史の手がかりになっています。