語順

おもちゃの電車を組み立てるとき、機関車の後ろに貨物車をつなぎ、客車を続けていく決まった順番がありますよね。文も同じで、主語（だれが）、目的語（何を）、述語（どうする）をどの順番でつなぐかというルールがあります。

日本語は「私はりんごを食べる」のように「主語→目的語→述語（SOV）」の順で話します。ちなみに韓国語も同じSOVです。いっぽう英語は "I eat an apple" のように「主語→述語→目的語（SVO）」の順に単語を置きます。主人公のすぐ後に動作が来るのか、動作の対象が先に来るのか、という違いです。

世界の言語を調べてみると、日本語のようなSOV言語と英語のようなSVO言語が、調査された言語の大部分を占める二大タイプです。正確な割合は、どの言語をサンプルに選ぶかによって変わります。述語が文頭に来るVSO言語もありますが、目的語が文頭に来る言語は地球上でとても珍しいです。

日本語では「太郎が花子を好き」を「花子を太郎が好き」と語順を入れ替えても意味が通じます。単語の後ろにつく「が」や「を」のような助詞のおかげです。助詞が名札の役割をしてくれるので、単語の位置がぐらついても、だれがだれを好きなのかがはっきりわかります。

いっぽう英語には、単語の後ろにつく助詞がありません。単語が置かれた「場所」そのものが身分証明書です。だから "Taro likes Hanako" の二人の位置を入れ替えて "Hanako likes Taro" にすると、花子が太郎を好きという正反対の文になってしまいます。

このように言語は、語順が比較的自由なかわりに助詞が発達したり、語順が厳格なかわりに助詞がなかったりして、バランスをとる傾向があります。もちろん、いつもきれいに二つに分かれるわけではありません。語順は単なる習慣ではなく、言語の設計全体と深く結びついているのです。

「日本語は最後まで聞かないとわからない」とよく言われます。結論を決める述語が文の一番最後に来るからです。「あなたを愛して…いない」のように、最後の言葉が出るまで肯定か否定かが決まらない構造です。

反対に、述語が主語のすぐ後に来る英語は、"I don't love you" のように、肯定か否定かが文の前半でわかります。大事な動詞が前のほうに来るので、どんな行動なのかが早い段階で見えてくるのです。

研究者たちは、語順が単なる並び方の違いを超えて、人の情報処理の順序や考え方にも影響するのかどうかを、ずっと研究しています。ただし、語順が考え方そのものを変えるのかどうかについては、研究者のあいだでもまだ意見が分かれています。