캥거루족

아기 캥거루는 스스로 살아갈 힘이 생길 때까지 어미의 배 주머니 속에서 따뜻한 보살핌을 받으며 자라요. 하지만 몸집이 어미만큼 커진 뒤에도 주머니에서 나오지 않으려 한다면, 어미는 무게를 견디지 못하고 걷기조차 버거워질 거예요.

사람 사회에서도 이와 똑같은 일이 벌어지고 있어요. 대학을 졸업하고 스스로 돈을 벌어야 할 나이가 지났는데도 부모의 집을 떠나지 못하는 성인 자녀들을 바로 캥거루족이라고 불러요. 단순히 방 한 칸을 함께 쓰는 것에 그치지 않고, 밥과 빨래 같은 가사 노동부터 매달 들어가는 생활비까지, 주거와 생활의 상당 부분을 부모에게 기대는 모습을 뜻하죠.

예전에는 취업을 하고 결혼할 무렵이면 자연스럽게 부모에게서 경제적으로 독립하는 것이 일반적이었어요. 하지만 요즘은 취업과 결혼이 늦어지면서 서른을 훌쩍 넘겨서도 부모의 경제적 울타리 안에 머무르는 청년들이 늘었어요.

성인 자녀가 부모의 품을 떠나지 못하는 현상은 우리나라만의 특별한 이야기가 아니에요. 형태와 불리는 이름만 다를 뿐, 전 세계 여러 나라에서 비슷한 고민을 겪고 있답니다.

미국에서는 독립해서 나갔다가 비싼 월세와 학자금 대출을 감당하지 못해 다시 부모 집으로 돌아오는 청년들을 던지면 제자리로 돌아오는 부메랑에 빗대어 '부메랑 키즈'라고 불러요. 영국에서는 부모의 주머니에 기대 부모의 노후 자금을 갉아먹는 자녀(Kids In Parents' Pockets Eroding Retirement Savings)라는 뜻의 앞 글자를 따서 '키퍼스(KIPPERS)'라고 부르기도 하죠.

이탈리아에서는 성인이 되어서도 엄마 곁을 떠나지 않고 집안일을 맡기는 아들을 '맘모네(mammone, 마마보이)'라고 부르고, 일본에서는 부모에게 얹혀산다는 뜻으로 '패러사이트 싱글'이라는 단어가 널리 쓰여요. 이처럼 청년들이 스스로 둥지를 떠나는 시기를 미루는 현상은 여러 나라에서 공통으로 나타나요. 다만 독립 시기는 나라마다 경제 상황과 가족 문화에 따라 크게 달라요.

흔히 캥거루족이라고 하면 '스스로 노력하지 않고 부모에게 얹혀사는 게으른 자녀'라는 부정적인 편견을 갖기 쉬워요. 하지만 이 현상을 단순히 개인의 의지나 성격 탓으로만 돌리기에는 청년들이 마주한 현실의 벽이 너무나 높아요.

취업 문턱이 갈수록 높아지면서 안정적인 직장을 얻기까지 준비하는 기간이 수년씩 길어졌어요. 게다가 치솟는 전월세 보증금과 비싼 집값은 갓 사회에 나온 사회초년생의 월급만으로는 도저히 감당할 수 없는 수준이 되었죠. 학자금 대출 상환까지 겹치면 혼자 힘으로 집을 얻어 나가는 것 자체가 매우 어려워져요.

그래서 많은 청년에게 부모님 댁에 머무는 것은 편안함을 누리기 위한 선택이라기보다, 냉혹한 경제 상황 속에서 버텨내기 위한 현실적인 생존 전략이기도 해요. 즉, 캥거루족은 청년 개인의 나태함만으로는 설명하기 어려워요. 불안정한 일자리와 주거 부담 같은 구조적 요인이 큰 원인으로 꼽히고, 여기에 늦어지는 결혼, 가족 문화, 저축을 위한 선택 등 여러 이유가 함께 작용해요.