프로바이오틱스

우리 장에는 사람 세포 수와 비슷한 규모로 추정되는 세균을 비롯해 많은 미생물이 원래부터 살고 있어요. 프로바이오틱스는 그 생태계에 밖에서 들여보내는 살아 있는 미생물이에요.

흔히 '유산균'이라고 부르지만 둘은 같은 말이 아니에요. 유산균은 당을 분해해 젖산을 만드는 세균 무리를 가리키고, 프로바이오틱스에는 효모처럼 유산균이 아닌 것도 들어요. 거꾸로 유산균이라고 모두 프로바이오틱스로 인정받는 것도 아니에요.

프로바이오틱스가 작용한다고 제안된 길은 여러 가지예요. 장 점막의 자리와 먹이를 먼저 차지해 다른 균이 덜 자라게 하는 경쟁적 배제, 젖산 같은 유기산을 내어 장 속을 약산성으로 만드는 것 등이에요. 다만 어느 길이 얼마나 크게 작용하는지는 균주와 사람에 따라 달라요.

프로바이오틱스 제품의 뒷면 성분표를 자세히 들여다보면 낯선 알파벳 단어들이 길게 적혀 있어요.

이 표기는 생물학의 분류 체계에 따라 속, 종, 균주의 세 토막으로 나누어 이름을 붙인 결과예요. 예를 들어 락토바실러스(속) 아시도필루스(종) 뒤에 영문과 숫자로 된 고유 기호가 덧붙는 식이에요. 다만 균주 기호 없이 속과 종까지만 적은 제품도 있어요.

사람에 비유하면 가문 성씨와 이름, 그리고 주민등록번호에 해당하는 고유 기호가 함께 적혀 있는 셈이에요. 같은 종이라도 뒤에 붙은 균주 기호가 다르면 성질이 다를 수 있어서 서로 다른 미생물로 다뤄요. 한 균주에서 얻은 연구 결과를 같은 종의 다른 균주에 그대로 빌려 쓰지 않는 까닭이에요. 분류가 바뀌어 같은 균이 새 속 이름으로 적히기도 해요.

포장지에 함께 적힌 'CFU'라는 단위도 중요한 단서예요. 이는 실험실에서 배양했을 때 하나의 독립된 무리(집락)를 만들 수 있는 살아 있는 균의 양을 어림하는 단위예요. 죽은 균은 세지 않아요. 다만 붙어 있는 여러 균이 집락 하나로 세어질 수 있어서 정확한 균 개수가 아니라 추정치예요. 다만 그 수가 만들 때 기준인지 유통기한까지 남는 수인지는 제품마다 다를 수 있어요.

프로바이오틱스를 먹는다고 그 균이 장 속에 영구적으로 뿌리를 내리는 것은 아니에요.

입으로 들어간 균은 위산과 담즙을 지나 장에 닿아요. 그러나 이미 자리 잡은 토착 미생물들과 경쟁해야 해서, 대부분은 한동안 머문 뒤 배변과 함께 빠져나가요. 먹는 동안에는 대변에서 그 균이 나오다가, 멈추면 며칠에서 몇 주 안에 줄어드는 것이 흔한 관찰이에요.

대부분 잠시 머물다 빠져나간다는 점이 원래 사는 장내 미생물과 다른 흔한 특징이에요. 다만 드물게 더 오래 남는 균주도 보고돼요. 장내 미생물은 원래 사는 생태계이고, 식이섬유 같은 먹이를 받아 스스로 이어져요. 프로바이오틱스는 대개 그 바깥에서 잠시 들르는 손님에 가까워요.