プロバイオティクス

私たちの腸には、人の細胞数と同程度とされる細菌をはじめ、多くの微生物がもともとすんでいます。プロバイオティクスは、その生態系へと外から送り届ける生きた微生物です。

よく「乳酸菌」と同じ意味で使われますが、両者はイコールではありません。乳酸菌は糖を分解して乳酸をつくる細菌のグループを指し、プロバイオティクスには酵母のように乳酸菌ではないものも含まれます。逆に、すべての乳酸菌がプロバイオティクスとして認められているわけでもありません。

プロバイオティクスが働く仕組みとして、いくつかのルートが考えられています。腸の粘膜上の居場所やエサを先取りしてほかの菌が増えにくくする競合排除や、乳酸などの有機酸を出して腸内を弱酸性に保つことなどです。ただし、どのルートがどれくらい働くかは、菌株や人によって異なります。

プロバイオティクス製品のパッケージ裏面を見ると、見慣れないアルファベットがずらりと並んでいます。

この表記は、生物学の分類体系にもとづいて「属」「種」「菌株」の3つのパーツに分けて名づけられたものです。たとえば、ラクトバチルス（属）アシドフィルス（種）のうしろに、英数字の固有記号がつくといった具合です。ただし、菌株記号がなく属と種までしか書かれていない製品もあります。

人に例えるなら、「名字」「名前」、そして個人を特定する「マイナンバー」のような固有記号が並んでいるイメージです。同じ種であっても、うしろにつく菌株記号が違えば性質が異なることがあるため、別の微生物として扱われます。ある菌株で得られた研究結果を、同じ種の別の菌株にそのまま当てはめられないのはこのためです。なお、学術的な分類の変更によって同じ菌が新しい属名で表記されることもあります。

パッケージに書かれている「CFU」という単位も重要な手がかりです。これは培養したときにひとつの独立した塊（コロニー）を形成できる生きた菌の量を推計する単位（コロニー形成単位）です。死んだ菌はカウントされません。ただし、複数の菌がくっついてひとつのコロニーになることもあるため、厳密な個数ではなく推定値です。また、その菌数が製造時の基準なのか、賞味期限まで保証される数なのかは製品によって異なります。

プロバイオティクスを摂ったからといって、その菌が腸の中にずっと住みついて繁殖し続けるわけではありません。

口から入った菌は、胃酸や胆汁をくぐり抜けて腸に届きます。しかし、すでに定着している先住の微生物たちと競合しなければならず、ほとんどは一定期間とどまったあと、排便とともに体外へと出ていきます。摂取している間は便の中からその菌が検出されますが、摂取をやめると数日から数週間で減少していくのが一般的な観察結果です。

このように「一時的に立ち寄って通り過ぎる」という点が、もともとすんでいる腸内フローラ（腸内微生物叢）との大きな違いです。まれに長期間定着する菌株も報告されていますが、腸内微生物はもともとそこに根づいた生態系であり、食物繊維などのエサを得て自ら維持されます。プロバイオティクスは、その外から一時的に訪れる「お客さん」のような存在なのです。