免疫

子どものころにはしかにかかった人は、大人になっても同じ病気で寝込むことはめったにありません。ところが風邪は、去年ひいても今年またひき、来年もまたひきます。同じ体なのに、結果がこれだけ分かれます。

違いは、体が何を書き留めたかにあります。はしかにかかっている間、体はその侵入者の見た目を細かく調べて、メモ帳に書くように記録を残します。だから同じ相手がまた入ってきても、誰なのかを見分けるのに時間をかけません。

風邪を起こす侵入者は、種類がとても多いのです。200種類以上の異なる侵入者が風邪を起こすので、去年来たお客さんと今年来たお客さんは、そもそも別の相手です。だから体は、また一から相手を調べ直すことになります。メモ帳がないからではなく、メモ帳に載っていないお客さんが来たのです。インフルエンザのように、同じ相手が毎年少しずつ姿を変えるせいで、去年の記録が合いにくい病気もありますが、それは理由が別です。

経験した相手を見分けるこの力こそ、免疫の核心です。体が丸ごと丈夫になったからではなく、残っている記録のおかげで、2度目が軽くすむのです。

体の守りは二重になっています。1つ目の層は、生まれたときから備わっています。皮膚や粘膜が物理的に防ぎ、鼻水やつばが洗い流し、うろついている細胞が見知らぬものをまるごと飲み込みます。この層は生まれつき備わっているので自然免疫と呼ばれます。相手を大きく選ばず、いつも似た方法ですぐに対応するのが特徴です。

2つ目の層は、経験しながら学びます。侵入者の表面にある特定の目印を選び出して、その目印にだけぴったり合う対応を新しく作ります。態勢が整うまでに数日かかりますが、ずっと正確で、事態が収まったあとにはその目印を覚えている細胞が残ります。メモ帳に1行書き込まれるのが、まさにここです。この層を獲得免疫と呼びます。

日常で使う「免疫力」という言葉とは、少しニュアンスが違います。免疫はいろいろな防壁と細胞が一緒に働く仕組み全体を指し、免疫力はその強さを1本の目盛りのように言い表す表現です。けれどもこの仕組みには、目盛りが1つだけあるわけではないので、良い・悪いと割り切って言うのは難しいのです。

はしかにかかったあとに残るのは、丸ごと丈夫になった体ではありません。その侵入者の目印にだけ合う記憶細胞が残るのです。だから、はしかにかかったからといって、風邪やほかの病気まで一緒に軽くなるわけではありません。

記録は相手ごとに別々にたまり、時間がたつと薄れることもあります。とても長く残る記録もあれば、比較的早く薄れる記録もあります。記録がどれだけ効くかも、病気によって違います。はしかのように1回でほぼ終わる病気もあれば、記録が残っていても同じ病気にまたかかってしまう病気もあります。病気ごと、人ごとに違うので、1つの値で言い切るのは難しいのです。

1人の体を見る言葉と、大勢を見る言葉も区別が必要です。免疫は1人の体が備えている状態で、集団免疫は、そうした人が十分に増えて、集団の中で感染が広がりにくくなった状態です。

メモ帳のたとえが使えるのはここまでです。経験した相手を書き留めて、あとでまた取り出して見る、という点は同じです。ただしメモ帳は、一度書けば文字がそのまま残りますが、体の記録は、その細胞が生きている間は保たれ、年月とともに薄れることもあります。