集団免疫

赤ちゃんには、はしか(麻疹)のように、まだ接種できる時期になっていない病気があります。それでも周りに免疫を持つ人が多ければ、赤ちゃんがその病気に出会う機会そのものが減ります。

マッチ棒を一列に立てて、片方の端に火をつけると考えてみましょう。棒がぎっしり並んでいれば、火は端まで走っていきます。ところが途中に燃えないものが混ざっていると、火はそこから先へ進めず止まってしまいます。

人から人へうつる病気も、鎖のようにつながっていきます。ひとりが次の人に、その人がまた次の人に、という具合です。鎖の途中に免疫を持つ人が立っていれば、そこで一度途切れます。

だから、ひとりの免疫が、その人の後ろに立っていた人まで覆ってくれることが起こります。守られる側は何もしていないのに、です。

カギになるのは、ひとりが平均して何人にうつすかです。この平均が1より大きければ患者数は増え、1より小さければ連鎖はひとりでに弱まっていきます。

免疫を持つ人が増えると、この平均は下がります。うつす相手に出会っても、その人がすでに免疫を持っていれば、連鎖はそこで止まるからです。だから平均が1を下回る地点が、流行がそれ以上大きくなれず、下向きに転じる境目になります。境目に届く前に保護がないわけではありません。連鎖が途切れた回数の分だけ、保護は最初から少しずつ積み上がります。境目とは、その流行が自力で拡大できなくなる地点のことです。

うつりやすい病気ほど、必要な割合は高くなります。ひとりが大勢にうつす病気なら、それだけ多くの場所がふさがれていないと連鎖が切れないからです。マッチで言えば、燃えない棒をもっと密に混ぜておく必要があるわけです。

ただし、この計算は前提の上でしか成り立ちません。人々が万遍なく混ざり合い、免疫を持つ人があちこちに均等に散らばり、その免疫が保たれるという前提です。さらに、その免疫が発症を防ぐだけでなく、他人にうつすことまで防いでくれて初めて、連鎖が切れます。前提がずれれば、必要な割合も変わります。

まず、言葉が指す対象を分けておきましょう。免疫はひとりの体が備えた状態で、集団免疫は、そうした人たちが集まって感染が広がりにくくなった集団全体の状態です。前者は自分の体を見る言葉で、後者は人と人の間を見る言葉です。

すべての病気にこの話が通じるわけでもありません。ただし、分かれ目は「どううつるか」ではなく、連鎖の両端が人かどうかです。蚊が人の血を吸って別の人にうつすマラリアや、人が汚した水を介する病気は、結局は人から人へつながるので、集団免疫が成り立ちます。一方、日本脳炎のように動物と蚊の間で回っている病気は、人同士で免疫を積み上げても連鎖は切れません。逆に破傷風のように土の中にいて傷口から入る病気は人を介さないため、切るべき連鎖そのものがなく、集団免疫は成り立ちません。

必要な割合も、病気ごとに決まった一つの数字ではありません。ひとりが何人にうつすかは、地域や季節、人々がどれだけ密に接して暮らしているかで変わり、それに応じて必要な割合も動きます。

マッチの例えが使えるのはここまでです。途中がふさがれると火がそれ以上進めない、という点は同じです。ただ、マッチは一列に並んでいますが、人は何本にも枝分かれして絡み合い、誰が誰に会うかもばらばらなので、一列の絵よりずっと複雑です。