サーベイランス

山火事を消すには、燃えさかる炎に向かって放水する消防士も必要ですが、高い見張り台から森全体を見渡し、どこから煙が上がっているかを見張る番人も絶対に欠かせません。感染症との戦いにおいて、この見張り台と番人の役割を果たすのが、公衆衛生におけるサーベイランス（監視）です。

陽性と判定された患者の行動歴をたどり、接触した人を一人ひとり割り出す接触者追跡（積極的疫学調査）とサーベイランスは、見ている視点の高さが違います。接触者追跡が地面に残された足跡を追う作業だとすれば、サーベイランスは人口全体を広く見下ろす仕組みです。どの地域の病院で咳をする患者が急増しているか、学校で熱を出した子どもが何人いるかといった、流行全体のパノラマ地図を描き出します。

こうした情報が日々蓄積されて初めて、どこへマスクや検査キットを優先的に送るべきか、いつ警報を発令すべきかを的確に判断できます。目隠しをして戦う軍隊のように立ち往生しないよう、サーベイランスは感染対策が進むべき進路を照らす羅針盤となってくれます。

サーベイランスと聞くと、病院を訪れた患者の数をカルテから書き写す単純な集計作業だと思われがちです。しかし、サーベイランスの真髄は、すでにある病気の数を数えることにとどまらず、私たちの周りに「病気が存在しない」という事実を証明する作業にあります。

畑に生えた雑草なら目に見えるので引き抜けば済みますが、病原体は軽症で済んだ人や無症状の人の体内にひっそりと潜むことができます。外見上は患者が一人もいないように見えても、地中深くを地下水が流れるように、水面下で感染が静かに広がり続けているリスクが残るのです。

そのため、ポリオ（小児麻痺）のような疾患を制圧する際には、麻痺症状が出た患者をくまなく探して検査するだけでなく、下水処理場の水を採取してウイルスが混ざっていないかまで徹底的に調べ上げます。こうした監視を何年も継続し、一切痕跡が見つからなくなって初めて、その地域から消え去った（排除された）と宣言でき、地球全体でその状態を達成してようやく根絶に至るのです。

より正確に言えば、サーベイランスは病気を抑え込むための手段であるだけでなく、防疫のゴールにきちんと到達できたかを確かめる役割も担っています。時に、サーベイランスやワクチン接種そのものを「根絶」や「排除」と同じ意味だと混同してしまうことがあります。

しかし、根絶とは手段の名称ではありません。ワクチンを打つ予防接種も、患者を見つけ出すサーベイランスも、感染者を隔離する措置も、すべてはそのゴールへと続く道のりであり、根絶はその道の果てにようやく手にする結果であり状態です。サーベイランスという「目」がなければ、集団全体がその状態に達したかどうかを知ることすらできません。

かつて人類が天然痘を地球上から消し去った際に使われた「サーベイランス・封じ込め戦略」も同様です。サーベイランスが患者の居場所を突き止め、隔離と集中的なワクチン接種が拡大を食い止める両手足となって連動しました。サーベイランスは、私たちが今まさに根絶というゴールに到達した状態にあるかを確かめる目となってくれるからこそ、最後の患者が消えた後も止まることなく社会を見守り続けるのです。

見張り台の例えは、ここでも当てはまります。遠くを広く見渡す必要があるという点は同じです。ただ、普通の見張り台なら煙が上がるのを待っていればよいですが、サーベイランスは煙が上がっていないことまで確認し続けなければならないため、火が消えた後の仕事のほうがむしろ長いのです。