検疫と隔離

患者と同じ部屋に長くいた人がいます。熱もなく、咳も出ません。それなのに、数日間は自宅にいてくださいと言われます。

今元気そうに見えることと、うつっていないことは同じではないからです。すでにうつっていても、症状が出るまでに数日かかる期間、つまり潜伏期間があります。その数日が過ぎるまでは、どちらなのかを知るうまい方法がありません。

だからこの期間は罰の時間ではなく、結果が出るのを待つ時間です。数日たっても何も起きなければ、そこで解除されます。

具合の悪い人を離しておくこととは、対象が分かれます。隔離はすでにその病気にかかっている人を離しておくことで、検疫はまだ具合は悪くないけれど触れたかもしれない人をしばらく別にしておくことです。

その数日は潜伏期間から出てきます。ただし平均ではなく、範囲の長い側の端を見ます。平均に合わせて期間を区切ると、それより遅く症状が出る人は、期間が終わった後に発症してしまうからです。長い側の端を取っても、それより遅く症状が出る人がごくまれにいる可能性はあります。そして長い側の端はあくまで出発点で、最終的な期間は、検査を併用するかどうか、社会が負う負担がどれくらいかも考え合わせて、行政などの機関が決めます。だから同じ病気でも、状況によって期間が変わることがあります。

病気ごとにこの期間が違うのもそのためです。潜伏期間が短い病気は数日で結果がはっきりしますし、長い病気はそれだけ長く見守る必要があります。

「うつす時計」も一緒に見なければなりません。潜伏期間は症状がいつ出るかを言っているだけで、いつからうつし始めるかは別に考える問題です。うつす時計が症状より先に鳴り出す病気では、症状が出るのを待ってから離していては、その間に感染の連鎖がもう先へ渡ってしまいます。

逆に、症状が出てからでないとうつし始めない病気なら、話が変わります。症状を見守って、出た人だけを離しても連鎖は断ち切れます。まだ具合の悪くない人まで別にしておくことの重みが病気ごとに違うのは、そのためです。

日常の会話では、二つをまとめて「隔離」と呼ぶことがよくあります。触れた人を自宅にとどまらせることも、「自主隔離」などと言われますね。だから名前だけでは区別がつかず、対象が誰なのかを見る必要があります。すでに具合の悪い人なのか、まだ結果が出ていない人なのか、という点です。

「四十日」から来た言葉は、西洋語のquarantineのほうです。病気が流行しているときに入ってきた船をすぐには入港させず、しばらく沖に留め置いていた昔の港町の言葉が語源です。最初は三十日だったのが四十日に延びたという記録が残っていますが、なぜ四十日だったのかははっきりしていません。日本語の検疫（検疫）は、その言葉を訳すために後から作られた漢字語です。字に四十は入っておらず、疫病を検査するという意味です。そのため日本語の検疫は、空港や港で行う検査や監視の手続き全体を指すこともあります。この記事で使っている狭い意味は、英語のquarantineに合わせたほうです。

その四十日は、潜伏期間を測って出てきた数字ではありませんでした。今日では何日にするかは、その病気の潜伏期間を出発点にして決めるので、病気ごとに違ってきます。

木のたとえはここまで通用します。ついた火と飛んだ火の粉を別々に扱うところは同じです。ただ、木は火がついたかどうかを見ればわかりますが、人は、すでにうつっているかどうかが外から見えない期間があります。