疾病の根絶

年配の方の二の腕に、丸い痕が残っていることがあります。天然痘を防ぐために受けた接種の跡です。でも、最近生まれた人にはその跡がありません。

その病気の患者が減っていくなかで、全員に行っていた接種が先にやめられ、続いて世界からなくなったという宣言が出されたからです。人がかかる病気でここまで来たのは、今のところ天然痘ひとつだけです。人以外の動物まで広げると、牛がかかっていた牛疫がもうひとつあり、これまでに二つになります。

予防の手を止められるというところに、この宣言の重みがあります。患者がしばらく見当たらないという意味ではなく、手を止めても二度と戻ってこないという意味だからです。だからこの言葉は、とてもまれに、とても遅く出てきます。

庭の雑草でたとえるとこうです。毎年抜いていた手をすっかり止めたのに、翌年も何も生えてこない状態です。今年うまく抜けた、という話とは別のことです。

ある国では、何年も続けてその病気の患者が一人も出ないことがあります。それでもその国は、接種の予定や検査をそのまま続けます。なぜでしょう。

塀の向こうに種が残っているからです。ほかの地域にその病気が残っていれば、飛行機一便で再び入ってくることもあり、予防の手を止めればほどなくまた根づいてしまいます。排除は決まった地域の中でその病気が新たに生まれなくなった状態で、根絶は地球全体でそうなった状態です。

だから根絶は、一つの国だけでは成し遂げられません。隣の国に残っていれば、きれいなのは自分の庭だけで、それは排除までです。最後の一か所が片づくまで、どの国も手を止められません。

二つの言葉が指す大きさはこれだけ違うので、ニュースで「なくなった」と聞いたら、まずどちらの話かを見てください。自分たちの地域の話か、地球全体の話かで、そのあとやるべきことがまったく変わるからです。

根絶は、ある方法の名前ではありません。接種も、患者を見つけ出す監視も、患者を離しておく隔離も、そこへ至る道のりであり、根絶はその道の先に着いた結果であり、状態です。どうやったかと、どこに着いたかは、別の階層の話です。

どんな病気にでもこの目標を立てられるわけでもありません。条件があります。相手が人以外のところに潜んでいないこと、かかった人を見分ける方法があること、感染の連鎖を断つ手段があること。この三つのうち一つでも欠けると、どこかに最後の一か所が残ります。

ポリオも長くこの目標を追っています。ただ、まだ残っている地域があって根絶宣言には至っておらず、そのため世界は接種と監視を続けています。

雑草のたとえが使えるのはここまでです。一株でも残れば翌年の庭をまた埋めてしまう点は同じです。ただ、雑草は目に見えますが、病気は軽く済ませて通り過ぎる人の中で目立たずに残ることがあるため、「ない」を確かめること自体が大きな作業になります。