下水サーベイランス

体がぞくぞく寒くて具合が悪いとき、私たちは体温計で熱を測ります。下水サーベイランスは、この体温計を人ひとりのわきの下ではなく、街全体の下水管の奥深くに差し込むことに似ています。

病気によっては、病気を起こす相手がせきだけでなく、便や尿、唾液などに混じってもいっしょに出てきます。ポリオを起こすウイルスがそのタイプです。逆に、そのように出てこない病気には、この方法は使えません。症状が軽くて病院に行こうと思わない人や、見た目にはまったく症状がない無症状の感染者も、毎日トイレを使い、水の中に病原体の痕跡を残します。

個人が自分で病院に行って検査を受ける方法だけでは、街全体の本当の状況をすべてとらえるのは難しいものです。検査を受けていない大勢の人が統計から抜け落ちてしまうからです。けれども下水管につながっている家なら、検査を受けていない人の痕跡も水といっしょに流れてきます。だから下水を調べると、統計が取りこぼしたぶんまで見当をつけられます。

感染症にかかったときの流れを思い浮かべてみましょう。病原体が体に入ってから症状が出るまでには時間がかかります。そして、具合の悪い体で病院に行って検査を受け、その結果が保健当局に登録されるまでには、さらに数日かかります。

でも、トイレの水を流した瞬間から、病原体の遺伝物質はわずか数時間で排水管を通って下水処理場に届きます。患者さんが熱を出し始めて病院の扉をたたくより前に、すでに水の中には病原体の痕跡が集まっているわけです。

そのおかげで、保健当局は病院の診療記録より数日早く流行が増えるサインをつかめます。遠い海から寄せてくる波を見て台風に備えるように、ある地域で患者があふれ出す前に、病床を確保し、治療薬を準備するための貴重な時間をかせいでくれます。

下水サーベイランスはどんなに速くても、ひとりで防疫のすべての問題を解決できるわけではありません。下水処理場の水からウイルスが出たことはわかりますが、そのウイルスが具体的にどの家のだれから出たのかは、指し示せないからです。試料をくむ場所をしぼれば、地区や建物の単位までは範囲を狭められます。しかしその中のだれなのかは、人を別に検査しなければわかりません。確定した患者ひとりの行動をたどる接触者追跡のように、個人を直接見つけ出すことはできません。

そこで公衆衛生学では、病院を訪れた患者を診察する臨床サーベイランスと、下水を調べる環境サーベイランスを、ひとつの監視体制の二本の道としていっしょに運用します。ポリオのような病気を完全になくす根絶は、方法の名前ではなく、その道の先にたどり着く最終的な状態です。そこへ至るために、足がまひした患者をくまなく探す臨床サーベイランスと、下水管の水を調べる環境サーベイランスが、並んで歩調を合わせます。

監視のいちばん鋭いポイントは、広がっている病気を数えるだけにとどまりません。私たちのそばに病気がまったくないことを証明する作業も、監視の核心です。下水サーベイランスは、表に出てこない感染者が隠れていないか街全体を確かめ、病気がないことを証明する頼もしい支えになってくれます。